Арт подумал секунд пять:
— Что ж, рыба — вещь хорошая. Выезжаем завтра.
— Повозки обоза будут готовы с утренней зарей.
Обоз, конечно, будет обузой. Но вряд ли стоит ожидать нападения врага, а разжиться рыбой и в самом деле не помешает.
— Хорошо. По крайней мере, будет с кем сыграть в шахматы в дороге.
Друзья рассмеялись. Арт ценил своего друга и был рад его обществу.
Поездка выдалась на удивление спокойной. Минуя стороной крепости, кавалерийский отряд без труда добрался до побережья. Море радовало своей лазурной гладью и безбрежностью просторов. Арт искупался, пользуясь случаем, и неожиданно рассмеялся. Думал ли он когда-нибудь, что будет ездить к морю верхом на коне? Причудлива судьба.
Что касается рыбы, то она действительно была, и в большом изобилии. В города во избежание недоразумений решили не заходить. В небольшой рыбацкой деревушке Лодик скупил все запасы копченой и вяленой рыбы, немало этим обрадовав местное население. Там же он и узнал новость, которой чуть позже поделился со своим другом.
Всадники медленно покачивались в седлах — тысяча возвращалась к месту стоянки корпуса.
— Ты знаешь, Арт, на море большие перемены, — сказал Лодик.
— Море постоянно меняется. Нет ничего более неизменного и переменчивого одновременно.
— Друг мой, ты загубил в себе талант поэта. Море переменчиво, но я не об этом. О порядках, которые там царят.
— И что там за порядки? Что-то новое?
— Есть кое-что. Пираты стали нападать на керберийцев. Рыбаки говорили, что раньше такого не было.
— Гхм. Пираты — они и есть пираты. Откуда у них согласованность действий? Кто-то не нападает, кто-то решил напасть.
— В том-то и дело, что случай не единичный. Раньше керберийцам как-то удавалось находить общий язык с пиратами, но в последнее время что-то изменилось.
— Тигр споткнулся и волки спешат его прикончить? — проговорил Арт вполголоса.
— Что ты сказал, командир? — переспросил Лодик.
— Я говорю, это очень интересно. Ты не догадался расспросить об этом подробнее?
— Разумеется, расспросил. Не знаю, обо всех ли случаях известно рыбакам. Они рассказывали о трех разграбленных поселках и о семи ограбленных кораблях.
Арт замолчал, обдумывая полученные сведения.
— Эта новость очень важна. Как только вернемся, я немедленно отошлю гонца к его величеству.
— Новость интересная, — согласился Лодик. — Но стоит ли ее переоценивать?
— Недооценивать тоже не стоит. Это последний довод в пользу мира. Пусть себе керберийцы ссорятся с пиратами, не будем им мешать. Если так пойдет и дальше, им будет еще долгое время не до королевства.
— Не стоит ли воспользоваться случаем и добить нашего врага?
— Чтобы потом бороться с пиратами самим? — Арт покачал головой. — Нет, керберийцы нам нужны. Я буду просить короля принять их предложение о мире.
— А они не помирятся? Я имел в виду керберийцев и пиратов, — пояснил Лодик.
— Если мы не будем продолжать военные действия, то вряд ли. Керберийцы и так уязвлены недавними поражениями. Откупиться еще и от пиратов? Для них это было бы слишком.
— Ты мудр, как доабетинец, эр генерал.
— Не знаю, кто это. Это не слишком неприлично? — улыбнулся Александр.
— Как, не знаешь? — удивился Лодик. — Я тебе о них когда-нибудь непременно расскажу! Впрочем, почему бы не сейчас.
— Интересно будет послушать, — сказал Арт.
— Далеко на юго-востоке есть необъятная пустыня, — начал рассказ Лодик. — Много дней надо провести в пути, чтобы пересечь ее вдоль или поперек. Пустыня губительна и безжалостна, но в самом центре этих бескрайних песков есть долина, полная жизни. Скалы укрывают ее от знойных ветров, подземные источники питают колодцы и буйно растущую зелень. Живут в долине и люди. И называют их доабетинцы. Многие старались найти этот благословенный край, но удавалось это не всем.
— Чем же он славен? — спросил Арт.
— Расскажу. Ты слушай. А славен этот край своими несметными богатствами. Правда, местные жители не считают их таковыми. Железа в тех краях нет, зато есть золотой рудник. Вот из этого металла и изготавливаются все необходимые вещи. Посуда — из золота, ложки — из золота, вилки — из золота. Даже мотыги, которыми обрабатывают землю, — и те из золота.
«Любят люди сочинять сказки про золотой город», — подумал Арт, но перебивать не стал. Во-первых — это невежливо, и потом, интересно послушать. Да и повествование приняло довольно неожиданный поворот.
Лодик продолжал:
