Один раз откажешься, в другой могут и не предложить. Скорее всего, это пустышка и глупый розыгрыш, думай профессор иначе, первым помчался бы на вокзал. Несмотря на свой уже немалый возраст, старик не упустил бы возможности открыть что-то новое. Но, как ни крути, проверить надо. В конечном счете что он потеряет? Два дня туда, день на то, чтобы убедиться в абсурдности версии о древней надписи, найденной в Пензенской области, и два дня на обратную дорогу.
— Вот и славно. Если выясните что-то интересное, сразу звоните.
Ну да, если там найдется что-то стоящее, мигом слетится куча народа. Саша вздохнул:
— Когда собираться, профессор?
Районный центр, где жил археолог-любитель, был на удивление ухоженным, небольшой городок удивлял чистотой и приветливостью жителей. Александр быстро нашел нужный адрес и решительно постучал в калитку.
— Откры-ы-ыто! Тра-ла-ла! — неожиданно пропел в ответ мощный бас.
Из гаража выглянул человек, вытирая руки о ветошь. Лицо незнакомца украшала густая вьющаяся борода, отчего голова его походила на шар.
— Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил привести в порядок своего механического коня. — Бородач добродушно улыбнулся.
— Это вы писали профессору Мечникову?
— Так вы и есть профессор?! Рад! Очень рад!
Хозяин дома подбежал к Александру и широко улыбаясь, пожал ему руку, заставив парня немного смутиться.
— Нет. Профессор приехать пока не смог. Я его ассистент.
— Замечательно!
Похоже, этот факт совсем не огорчил человека, приславшего профессору снимки неизвестной надписи.
— Александр.
— Проходите в дом. Я сейчас.
Бородач бросил ветошь на верстак и захлопнул гараж, в котором стоял старенький, но ухоженный «уазик».
— Вы все-таки заинтересовались! Здорово! Жена с дочкой на выходные уехали к тетке, так что я один, — хозяин доставал разносолы и расставлял их на столе. Человек этот сразу понравился Саше своим неизменным добродушием и легким нравом.
Вытащив из холодильника запотевшую бутылку сорокаградусной, бородач вопросительно посмотрел на гостя.
— Нет-нет, я по делу, — поспешил отказаться Александр.
— Вот и правильно! Я и сам не любитель, но для гостей держу.
Бутылка скользнула обратно в недра холодильника. Хозяин же, закончив накрывать на стол, устроился напротив гостя.
— Итак, чем я могу быть вам полезен?
— Хотелось бы взглянуть на ту самую надпись, что вы обнаружили.
— Что ж, это вполне можно устроить. Ешьте-ешьте, путь нам предстоит неблизкий. Если выехать сегодня, к вечеру прибудем на место, где заканчивается дорога. Машину придется оставить там. Зато завтра прямо с утра двинемся к скалам пешим ходом.
Александр рассчитывал обойтись одним днем, но не отменять же все из-за того, что до нужного места непросто добраться.
«Уазик» упрямо полз по дороге, где, по мнению Саши, было место только гусеничным вездеходам. Порой вода подступала к дверцам, но мотор весело урчал (наверное, он был нравом в своего хозяина) и вытаскивал изделие отечественного автопрома из очередной лужи.
— Не застрянем?
— Не должны, — отозвался бородатый водитель. — Вообще-то я впереди лебедку приспособил, так что в крайнем случае сможем вытащить себя из болота сами. — Водитель подмигнул и добавил, чтобы гость окончательно успокоился: — Да и ездил я здесь на прошлой неделе. Если с тех пор дорогу не разбили, доберемся без проблем.
Но без проблем все-таки не обошлось. Нырнув в очередную лужу, «уазик» попал колесом в яму, отчего бампер машины почти полностью скрылся под водой. Колеса замылили. Двигатель взвыл на повышенных оборотах — не помогло. Водитель переключился на пониженную передачу и попробовал вылезти потихоньку там, где не удалось выйти с ходу. Но машина сидела в грязи плотно.
— Так и знал, что она понадобится. Я сейчас. — Бородач отвернул болотные сапоги и вышел из машины. Через несколько секунд он уже разматывал трос лебедки. Закрепив его на дереве метрах в двадцати от места «аварии», водитель вернулся в кабину.
— Ну, где наша не пропадала!
Двигатель заурчал, трос натянулся, запел, как струна, и «уазик» стал медленно выползать из грязи. Такое экстремальное вождение было для Саши в новинку. Да, в городе такого не увидишь.
К вечеру, оставив позади почти полсотни километров, причем большую часть пути пришлось преодолевать по бездорожью, путешественники выбрались на небольшое поле, заросшее кустарником. В центре возвышались два давно покосившихся заброшенных дома.
— Когда-то здесь был хутор, — пояснил Сашин проводник, — но уже много лет здесь никто не живет. Машину оставим здесь. Дальше лесные дороги будут только отдалять нас от цели.
Что искал археолог-любитель в этих всеми забытых местах, было неизвестно.
Путешественники развели костер. Бородач вскипятил чай в предусмотрительно захваченном котелке — родник нашелся неподалеку. Должно быть, именно из-за доступности воды много лет назад здесь и был построен хутор.
