— Пока мы весь приморский регион во время последней войны с Империей не потеряли, таких мест было куда больше, — добавил Светозар печальным тоном, постепенно сменившимся на подавленно-гневное ворчание, — Судя по нынешнему правителю и его наследнику — ничего при нашей жизни не изменится.
— Да полно тебе. Радуйся тому, что имеем. И вообще, самое интересное здесь не сам климат и обычные, пусть и пышные, сады, — добавил Креслав, возвращая тему к позитиву, — Город получил своё название от рощи, расположившейся в долине неподалёку. Хурово древо или громовая хура — диковинка, которая мало где встречается. Стволы покрыты ядовитыми шипами, а плоды взрываются острыми семенами.
— И что ж хорошего в этом дереве? — спросила Юда, — Кому придёт в голову селиться рядом с подобным?
— Яд с шипов является ценным алхимическим компонентом, а семена и соцветия считаются деликатесом, — сказал Мирослав, — Так что в этом есть смысл.
— Ооо, вкусняшки — это я понимаю, — кивнула Юда, — Пойдём пробовать?
— Можно, — согласился юноша, — Нам в любом случае нужно пополнить припасы. Заодно и отдохнём немного.
— Шикарно!
— Начальник, ты же угощаешь? — потирая руки, спросил Креслав.
— Постыдился бы, — проворчал Светозар, — Ты ведь достаточно денег получил, чтобы ещё и подачки просить.
— Да ничего, — с улыбкой отмахнулся Мирослав, — Пойдёмте все вместе. Излишества сегодня тоже за мой счёт.
— Благодарю за щедрое предложение, но я откажусь, — сказал наёмник, — Предпочту немного времени в одиночестве.
— Как будет угодно, — кивнул Мирослав, — Тогда увидимся вечером, чтобы обсудить дальнейший маршрут.
Светозар кивнул и отправился восвояси. Остальные же пошли на рынок. Время близилось к полудню, так что там было полно людей. Торговцы зазывали покупателей, те приценивались и торговались, продавцы кваса и домашней снеди сновали меж рядов, а всё вместе сливалось в привычный рыночный гул.
— Тут недалече лавка есть, где лучшие сладости из семян хуры делают, — сказал Креслав, когда они закончили закупаться припасами и отправили их на постоялый двор, — Очень советую.
— Веди, — кивнул Мирослав.
Вопреки ожиданиям — людей в очереди за сладостями было не так много. Так что их время покупать пришло довольно быстро.
— Кого я вижу! — воскликнул торговец, протягивая руку для рукопожатия через прилавок, — Креслав! Какими судьбами?
— Работа, Вацлав, работа, — ответил наёмник, поприветствовав того, — Мы тут проездом, но я убедил господина Дарёна в том, что вкуснее, чем у тебя, нигде хуровых лакомств не отведать.
— Так-то оно так, — кивнул тот, — Но вам бы через пару месяцев заглянуть, когда свежий урожай соцветий будет. Сейчас только варенье, пирожные из него и ликёр остались.
— Досада какая. Но хоть что-то есть, уже хорошо! — сказал Креслав, — Может, если выдастся на обратном пути заехать, тогда и свежего попробуем.
— Тогда чего изволите?
— Три пирожных, бутылку ликёра и банку варенья, — заказал Мирослав.
— И бутылку ликёра за мой счёт, — добавил Креслав, — Светозар делает вид, что ему не интересно, но он этот напиток обожает. Отнесу ему потом.
— Присаживайтесь вон туда за столик, скоро всё будет.
— Благодарю.
Рассевшись вокруг стола, они принялись ждать угощений. Вскоре хозяин вынес им всё, что было заказано. Пирожное оказалось на удивление изысканным. Сладкое с лёгкой горчинкой тесто из семян хуры напоминало миндальное, а варенье обладало яркой остринкой и цветочным ароматом, дополняемым тонкой сладостью.
— Кстати, Креслав, — обратился к наёмнику торговец, — Пока вы в городе, не хочешь попутно работёнку взять?
— Прости, друг, мы тут ненадолго. Да и господин Дарён оплатил мне работу достаточно щедро, чтобы не искать дополнительную попутную подработку.
— Мы действительно торопимся, — кивнул Мирослав, — Но, как знать, возможно, дело меня заинтересует. Какая беда у вас приключилась?
— Молва ходит, что дева-кан у нас опять в роще поселилась. Не раз видали странное облако, летающее туда и обратно. Каждый раз, как то облако появлялось, пропадали дети. Жуткая напасть!
«Дева-кан, значит? Если так, то значит, что про украденных детишек можно забыть. Их уже сожрали. Паскудство какое…»
— Напасть действительно поганая, — кивнул Мирослав, решив попридержать свои рассуждения при себе, — Скажите-ка, а почему городские власти не наймут охотников, чтобы избавиться от гадины?
— Да тут вот какое дело, — сказал Вацлав, — В роще сейчас полно дозревших семенных коробочек, которые вот-вот начнут разрываться. Большинство наёмников просто не хочет туда соваться. Мы и градоуправителя просили, и сами с другими горожанами награду объявляли. Толку нет.
— И ты по-дружески предложил эту работёнку мне? — с усмешкой спросил Креслав.
— Так ведь ты самый крепкий мужик, которого я знаю, — ответил торговец, — Если даже ты не рискнёшь, то тут только шестихвостых из столицы вызывать. Но это очень уж дорого и долго. К тому моменту эта тварь уже насытится и сбежит. Чай не впервой.
— Так она приходит в период дозревания хуровых семян, прячется в роще, а потом сбегает? И так постоянно? — уточнил Мирослав.
