Прошло много столетий. Северной Тосканой называют это местечко в центре Германии люди, которые много путешествуют. Забылись имена принца и принцессы. Никто не помнит, когда случилась эта история. Но холмы, горы и рощи точь-в-точь, как на родине принцессы — прямое доказательство того, что эта история подлинная.
1
Давно это было. Три короля вели нескончаемые войны, доказывая друг другу, кто из них могущественнее. Они воевали несколько десятилетий, отнимая в битвах друг у друга земли — леса, луга, пашни, реки, а заодно и народ. Наконец все трое состарились. И поняли, что кровопролитие им надоело. Они заключили мирный договор, согласно которому навеки устанавливали границы между собой, разделив земли справедливо, по их мнению.
И лишь один кусочек земли оказался никому не нужным. Земля эта была покрыта крапивой, и ничего там больше не росло. Крапива была высокой, человека запросто могли скрыть ее заросли. Гибкие стебли колыхались на ветру, который часто прилетал разгуляться на свободе. Крапивное море не давало увидеть, что там, под ним — овраги или долины. Никто не хотел присоединять его к своим владениям.
Этот небольшой клочок остался зажатым между тремя королевствами, как им казалось, как доказательство их умения договариваться.
Случилось так, что сын одного из королей полюбил простую девушку. Король был в ярости — его наследник не может жениться на крестьянке! Он ведь в глубине души считал себя более благородным, чем его два соседа!
Король запретил принцу жениться на любимой. Девушку он приказал изгнать и поселить в отдаленную деревню, а принца решил женить на той, кого выберет сам. Чувства влюбленных были так сильны, что они убежали из королевства прочь, лишь бы не расставаться.
Пристанище они нашли в крапивной земле. Больше им было некуда пойти. Крапива дала им пищу, одежду и кров. Они были счастливы вместе. Сначала они сплели себе хижину из крапивных стеблей. Через некоторое время — когда уже научился бегать их старший сын, построили дом. К тому времени на крапивной земле подрастали и молодые деревца, и бегали перепелки, и спела пшеница. Земля, которую много лет крапива удобряла истлевшей листвой и рыхлила корнями, была щедра. Забрел к ним однажды охотник, и так счастливо и согласно жилось на крапивной земле, что он перебрался к ним вместе со своей семьей. У маленького принца появились друзья по играм. Приходили и оставались другие семьи. Кому-то нравилась мягкая тишина долины, открывшаяся после того, как принц выкорчевал заросли крапивы в центре. Кому-то хотелось, чтобы его жена так же радостно смеялась, как жена принца. Принц уже не был принцем. Он был королем маленького, бедного, но красивого Крапивного королевства.
Король-отец не разыскивал сына. Ему не хотелось вспоминать о том, кто так опозорил его королевскую честь. Младший сын занял место на троне, когда он умер. О принце забыли навсегда.
В крапивном же королевстве не забывали историю его возникновения. И по велению первого короля все жители королевства женились и выходили замуж только по любви.
Однажды в королевстве появилась старая женщина. Она внимательно осмотрела руки юной королевы, которые горели от крапивы. Из крапивы королева и варила суп, и плела циновки. Старая женщина покачала головой:
— Разве это королевские руки, голубушка? Давай-ка я научу тебя, как с ней обращаться.
Это была ведьма. Она сама уже не помнила, добрая она или злая, настолько она была стара. Она подошла к зарослям и забормотала зеленым стеблям. Те склонялись перед ней и ластились. Под ее руками появлялись новые ростки.
— Подойди сюда! — сказала она королеве, — видишь, как они послушны?
С этого дня руки жителей королевства перестали чесаться и покрываться красными пятнами. Крапивный холст, крапивная пряжа, крапивные веревки — этим стало знаменито крапивное королевство. Сами жители звали его королевством родников — их было несчетное количество.
Старая колдунья прожила рядом со своей любимой крапивой еще несколько лет. А потом стала сказкой, которую рассказывали детям, наряду со сказкой о любви, создавшей королевство.
2
Шли столетия. Королевство стало знаменитым, сюда приезжали мастера поучиться ремеслу, а ученые изучить свойства крапивы. Только вот какая незадача — никто кроме жителей королевства не мог справиться с хитрой травой. Все уезжали с изжаленными руками. Колдунья строго-настрого наказала крапиве жалеть лишь своих жителей.
У короля страны родилась дочь. Она была самой прекрасной среди принцесс своего времени, и пора было ей выбирать мужа. Король сказал ей:
— Я не нарушу закона нашей страны. Ты выйдешь замуж за того, кого полюбишь. С одним лишь условием.
Времена менялись. Люди менялись тоже. Древние обычаи не могли оставаться неизменными. Условие короля рассмешило принцессу.
— Ну конечно, папа, — сказала она.
В тот год король одной большой страны устраивал бал. Он желал женить своего сына на лучшей из принцесс, а чем не повод для выбора летний бал?
Принцесса была в смущении.
