Сейнарис лежит на снегу. Легкие отчаянно пытаются сделать еще один глоток воздуха... Бессмысленно, все его усилия вдохнуть или хотя бы пошевелить глазами совершенно бесплодны. Ветассия смотрит на него сверху вниз, в черных глазах плещется... Что чувствует эта дрянь сейчас? Триумф? Ликование? Нет, она не дождется его поражения! Как она посмела поднять на него руку...
- Медикуса зови, медикуса! Да живеее, остолопина! - Дробный стук сапогов. Зачем ему врач, еще ни один знахарь не исцелил смерть.
Из пустоты выступает женская фигура, закутанная в красное. Вокруг бешеным хороводом вьются собачьи тени. Разлучающая... Она все-таки пришла за ним. Черные провали смотрят в душу Сейнариса из-под изящной алой полумаски, скрывающей прекрасное лицо. Почему она так красива? Смерть не может так выглядеть, она - злобная и жадная старуха, пожирающая на своем пути все, чего касается. Слышишь, ведьма!? Я презираю тебя, твое совершенство - всего лишь убогая маска, скрывающая истинный гниющий облик!
Рука в алом рукаве извлекает из складок мантии песочные часы. Тяжелые, с оправой драгоценного дерева, они отмеряют жизнь каждого.
- Не сейчас... - Женский смех переливается в пустоте, словно жемчужные волны прокатываются по вселенной. Песка в верхней чаше немного, но он еще не закончился.
- И все?
- А ты чего ожидала? Извержения вулкана? - Голос Лиардис наполнен сарказмом, кажется, тронь ее - и польется через край.
- Ну, не знаю, - виновато отозвалась Вета, поднимая с земли пластинку, по которой таэтисса засветила сгустком огненно-рыжего пламени. Пальцы обожгло холодом. Странно. Снег вокруг талисмана испарился за считанные секунды, а железка стала холоднее ледышки.
- Попробуй.
- Чего попробовать?
- Создать какой-нибудь узор, чего еще?
Лазурные нити послушно закрутились в веселом хороводе, соединяясь в хитросплетение сияющих огоньков.
- Ааа, вот как ты это сделала. Интересная находка. Кто тебя такому научил? - Лиардис с интересом рассматривала мистическое пространство вокруг Веты.
- Учитель.
Раздалось возмущенное фырканье.
- Я догадалась, что не ученик. Многовато у тебя тайн, не находишь?
Вета в очередной раз потупилась.
- Ладно. Бездна с тобой, не куксись. Раз уж ты была так любезна, что встала ни свет ни заря, чтобы исцелить меня от мук похмелья, мне придется тебя напоить приличным чаем. Поехали к Чегдраху.
- А с этой штуковиной мне теперь чего делать?
- Выброси. Или повесь на веревочку и носи вместо ожерелья. Вполне себе боевой трофей.
- Если трофей, то его надо тебе отдать... Ой, кстати, а откуда он у тебя? - Вета только сейчас сообразила, что именно смущано ее в случившейся истории.
- Откуда, откуда... Оттуда! Я, в отличие от тебя, сразу сообразила, откуда в этой бесовщине рога растут. Ты еще долго собираешься торчать на морозе?
Не то чтобы от такого объяснения стало что-то понятнее, но Вета решила не развивать тему. В конце концов, она уже столько раз уходила от вопросов Лиардис, да еще и делала это с грацией пьяного кабана. Настаивать на подробном рассказе просто неприлично. Да и какая разница, если поразмыслить. Захоти Лиардис использовать талисман против нее - ей было бы достаточно просто умолчать о его существовании.
Все то время, что они поднимались обратно в спальню Лиардис, которая так и не сменила халат на что-то более приемлемое для выхода в свет, таэтисса рассерженно бурчала про "дурацкую погоду", "бездной драные холода" и "отсутствие цивилизации". Последний пункт Вету озадачил.
- А где ж тогда, по-твоему, есть цивилизация? Веканис - один из крупнейших городов континента.
- Тю, большая куча мусора чище от того, что она большая, не станет. Не видела ты имперских городов.
- Да кто ж меня туда пустит? - Жалобно поинтересовалась Ветассия.
- Гм... Ну, тебя-то, может, и пустят.
- Пустят? В Таэтис?! Меня?!!
- Зачем ты вцепилась в мой рукав? Отдай! - Вета залилась пунцовой краской. Но слова Лиардис отозвались в душе захватывающим, пьянящим восторгом.
- Слухи о затворничестве таэтис несколько преувеличены, - Лиардис иронично покосилась на застывшую в смущении Вету. Халат полетел на пол, а таэтисса принялась сосредоточенно рыться в сложенных у кровати вещах. Тщательно уложенная стопка на глазах превращалась в жуткую разноцветную мешанину. Не выдержав такого надругательства над таэтисской тканью, ценившейся не меньше тахаданского шелка, Вета принялась старательно складывать разбросанную одежду на кресло.
- То есть, у меня действительно есть шансы побывать в империи?
- Почему нет? - Рассеянно пожала плечами Лиардис, - со мной в качестве сопровождающего... Все равно меня, скорее всего, скоро отзовут. Вот и составишь мне компанию.
- Я не могу бросить Ройвиса, - горло словно стальным обручем сдавило. Грезы о таинственных городах дали ощутимую трещину. Но покинуть любимого перед надвигающейся войной - нет, ни за что.
- И его за компанию прихватим, - милостиво разрешила Лиардис.
- Он не поедет. Ты же знаешь, все ждут войны. Он - офицер армии Звездоцвета.
