- Зачем было вмешиваться в эту историю и самостоятельно уничтожать талисман?
- А с чего бы мне знать, что этого делать нельзя? - Возмутилась Лиардис. - И чего опять не так, хотела бы я знать? От этой железки только и осталась, что дырка, все довольны и...
- Все, кроме чуть не отдавшего концы Сейнариса. - Перебила ее Астаэлле.
- О... - Глубокомысленно изрелка Лиардис после недолгой паузы. - А я тут при чем?
- Юнец использовал не самые надежные узоры, да еще и собственную кровь в качестве фиксатора... В общем, он ухитрился очень крепко связать себя с изготовленным артефактом. Так что твой узор обеспечил принцу несколько не самых приятных дней.
- Не могу сказать, что сильно расстроена, - фыркнула Лиардис.
- Понимаю. Из-за этой моли Кесиан уже которую неделю сходит с ума от скуки в Тиорте вместо того, чтобы служить усладой твоих очей. - В озаренных мистическим огнем глазах плескалась неприкрытая насмешка.
- Я же уже просила прекратить надо мной издеваться! - девушка вспыхнула, словно сноп пламени, уничтоживший пару недель назад злополучный талисман.
- А я просила просто отдать талисман Ветассии. Бездна с этой молью, но твоего разлюбезного Кесиана спасло только чудо... В моем лице.
- Что? - Вытаращила глаза Лиардис, - что случилось?! Он в беде? Я...
- Был бы в беде, не приглядывай я за тобой. Я едва успела вмешаться, когда ты полезла долбить по талисману своими узорами. - Ладонь с украшенными лазурным лаком ногтями прошлась по складкам накидки. - Связь между артефактом и его создателем оказалась слишком прочной, так что какое-то время Сейнарис смотрел на мир "глазами" несчастной пластинки. Если бы не созданный мной мираж, выдавший тебя за Ветассию, принц живо бы сообразил, что в дело вмешались таэтис.
- И чего? - Непонимающе нахмурилась Лиардис.
- И того, что после всей этой истории столь нелюбимый тобой уже не наследник Архистратига пошел бы к Кесиану с расспросами, и вряд ли его интерес остался в русле вежливых светских разговоров.
Астаэлле наградила побледневшую таэтиссу высокомерным раздраженным взглядом.
- Я не хотела, я... - Испуганный лепет оборвался от небрежного взмаха изящной кисти.
- В конце концов, вся разыгрываемая нами комбинация могла пойти прахом. Как бы мы не презирали этого юнца, голова у него варит. Сообразить, что наша поддержка в его адрес далеко не столь безгранична, как ему кажется, он бы точно сумел.
- Он в порядке? Его не...
- Лиардис! Твоя влюбленность, кажется, натянула на тебя узду!
- И никакая это не влюбленность! Что ты несешь всякую ахинею! - Щеки у девчонки пылали, словно маковое поле.
- Для Высочайшей подобные выражения едва ли приемлемы. Сколько раз я тебе говорила учиться держать себя в руках и следить, что и как ты говоришь? Однажды тебе, быть может, придется выступать перед Кругом Соцветий или стоять у самого императорского престола... Если не восседать на нем. Когда я представляю, что ты брякаешь очередное простонародное словечко с высот престола...
- Какого еще престола? - Спасибо вам, Рассветные Птицы, кажется, она сумела взять себя в руки, - как минимум трое Высочайших опережают меня в линии наследования. Кронпринц - Атанис, не я!
- Думаю, этот вопрос стоит опустить - по крайней мере, пока.
Солдатские шеренги медленно бредут по дороге, вполголоса ругаясь на поднявшийся ветер. Тот в ответ поднимает с земли тысячи снежинок, щедро швыряя белую крупу в раскрасневшиеся от мороза лица.
Сейнарис, поморщившись на погоду, поправил съехавший шарф. Пальцы скользнули по дорогой красно-белой шерсти. В Вельсии, как и в Ровандис, зимой в шелках не пощеголяешь. Конь под принцем устало фыркнул: зимний марш - не самое приятное, что может случиться в жизни. Тем не менее, все ровандисское командование, в конце концов, поддержало безумную затею Архистратига. Весны решили не дожидаться.
О том, что Вельсия ведет переговоры - и переговоры небезуспешные - с Орденом Звездоцвета, в Ровандис знала каждая собака. Не нужно быть оракулом, чтобы понимать: весной, когда прекратится распутица, ровандисские армии встретят объединенные силы нового альянса. В таких условиях о любых войнах можно забыть. Как бы ни был силен Ровандис, бодаться с могущественным Орденом - удовольствие слишком уж дорогое, не говоря уж о довольно сомнительных шансах выстоять перед объединившимися врагами. А это значит - придется отступать, делать вид, что никто и не собирался лезть в Вельсию, откуда еще летом были отозваны послы. Престиж Ровандис покачнется, орденцы, не будь дураками, наверняка еще больше усилят свое влияние в Вельсии, начнут подбивать клинья к упраздненному, но вовсе не истребленному сословию всадников Тиорты...
