Когда-то у этой женщины были вполне миловидные черты лица и приятное телосложение, которые могли бы привлечь многих мужчин. Но теперь узнать их было невозможно из-за многочисленных нарывов. Через них, прямо из-под разошедшейся кожи, прорывался похожий на плесень белесый грибок. Он не выбирал подходящих мест — он мог появится на руке, животе или ягодице испытуемой с такой же вероятностью, как вылезти прямо из глаза, прорости через нос или в паху. «Скверна» была не только смертоносна, но ещё и чрезвычайно уродлива — так, что даже картинки зараженных бубонной чумой средневековых больных из старых врачебных учебников сразу же меркли в сознании.
Грибок интенсивно пожирал организм М-2031 изнутри. Но она всё ещё была в сознании, и активно передвигалась по тестовой камере, непрерывно колотя руками и ногами, а иногда и головой, в стены и стекло. Возможно, она пыталась привлечь к себе внимание, а возможно — покончить с собой, и прекратить мучения. Камера была сконструирована так, чтобы усложнить испытуемому эту задачу. Ведь целью эксперимента был тест выживаемости. К счастью, из уст М-2031 больше не доносилось членораздельных проклятий, угроз и призывов к милосердию, которые испытателям приходилось слышать на протяжении предыдущих суток. Проросшие сквозь ротовую полость метастазы «Скверны» нарушили речевой аппарат, оставив М-2031 возможность лишь бессвязно мычать и стенать.
— Как она может всё ещё жить в таком состоянии? — спросила генеральный директор Ван, постаравшись не выдать своим тоном, что испытывает ужас и жалость при виде страданий этого существа.
— Мы пока ещё точно не уверены в этом. Но предполагаем, что грибок выделяет в кровь жертвы тонизирующее вещество, которое поддерживает его жизнедеятельность и препятствует смерти от болевого шока. Микроорганизм словно понимает, что после гибели носителя, являющегося его питательной средой, начнётся интенсивное разложение. К слову, в богатой кислородом атмосфере Земли-2 разложение происходит быстрее. Поэтому грибок пытается как можно сильнее размножиться до того, как наступит смерть хозяина. Смерть объекта от болевого шока полностью не исключена. Но мы считаем более вероятным, что причиной станут критические повреждения внутренних органов либо закупоривание дыхательных путей вследствие разрастания колонии. Колония продолжит расти и после смерти носителя, интенсивно выпуская в воздух споры, с помощью которых происходит заражения других хозяев.
Как раз в этот момент то, что осталось от лица М-2031, покрытого теперь бугристой грибковой массой, показалось в самом центре кадра. Ладони, сквозь израненную кожу на которых тоже прорастал отвратительный белесый грибок, с силой ударились о стекло, оставляя на нём следы из гноя и сукровицы. Начальник станции почувствовал, что с непривычной к таким зрелищем генерального директора достаточно, и тактично перевёл изображение на себя, попутно отключив звук.
Сяомин уже решила, что в этот день обойдётся без обеда, однако постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, приличествующее её должности.
— Итак, без лечения этот грибок убивает человека за пять-шесть дней, а при лечении зараженный может промучиться две-три недели. Выздоровление невозможно. Верно?
— Мы провели слишком мало испытаний, чтобы утверждать это уверенно, товарищ генеральный директор. Мы не можем исключать, что среди десятков или сотен тысяч заражённых нашлись бы те, чей организм смог бы побороть эту грибковую инфекцию.
— Вы считаете это вероятным?
— Товарищ генеральный директор, вы только что видели всё сами. А мы наблюдаем за таким целыми днями. Я не представляю себе, чтобы человек смог выжить после заражения «Скверной», учитывая, до какой степени агрессивен этот паразит. Некоторые эндемические организмы на Тау Кита Е, возможно, имеют к нему иммунитет. Однако им понадобились десятки миллионов лет эволюции на его выработку. У представителей Homo Sapiens не было истории взаимодействия со столь агрессивными паразитическими организмами. Весьма вероятно, что если бы грибком был заражен миллион людей-носителей, или даже миллиард — погибли бы все до единого. Однако это лишь моё допущение, которое не может подменять результаты практических испытаний.
Ван понимающе кивнула, скрыв дрожь, которая прокатилась по её телу при словах «все до единого». Она подумала о своих внуках, мальчике и девочке дошкольного возраста, которые сейчас находятся под присмотром невестки в доме сына в окрестностях Тяньзиня. Много лет назад она вступила в Партию, веря, что имеет необходимые навыки и качества, чтобы сделать жизнь своих соотечественников лучше, и защитить их от опасностей. Сегодня она обрела совершенно новое представление о том, какими эти опасности могут быть.
— Спасибо за откровение, товарищ. Есть ещё что-нибудь столь же опасное?
