– Те ли нынче времена, чтобы набирать учеников? – аккуратно отставляя от себя чашечку с чаем, задумчиво вопросил – не меня, куда-то в пустоту – Кииоши-сама. – Нет, не думаю… – сам же и ответил старец.
– Нам всего-то и нужно, что получить задание на поиск, – упавшим голосом выговорил я. – Дайте его нам – и мы уйдем…
– Если бы все было так просто, любезный ками… – покачал головой мой бывший Учитель. – Если бы все было так просто…
– Не понимаю, что тут может быть сложного! – хищно прищурившись, задиристо поинтересовалась со своей подушечки Вика.
За чаем в трапезной комнате домика старца мы сидели вчетвером: я напротив хозяина, неугомонная сестрица по левую мою руку, Маша – по правую. Стрелкá, встретившую нас на пороге хижины и удостоившуюся не слишком приветливого взгляда от Антоновой, Кииоши-сама почти сразу же куда-то услал, не позволив обменяться с нами и парой фраз. Владелица Небесного Драгоценного Копья подчинилась безропотно – почтительно поклонилась Учителю и удалилась восвояси.
– Верно, ты еще очень многого не понимаешь, юная сестра моего бывшего ученика, – спокойно заметил непись. – Невежество отчасти извиняется твоим возрастом, равно как и неуместная пылкость… Но, может быть, все же позволишь мне договорить?
– Прошу прощения, – буркнула Вика, демонстративно потупившись.
– Оно тебе даровано, – коротко кивнул старец моей сестрице. – Итак, – снова обратил он свой взор на меня, – вы хотите получить задание на поиск. Поручить таковое я могу лишь своему официальному ученику. Вернее сказать, ученице: любую группу, отправляющуюся за Сияющей Изогнутой Яшмой, известной как Ясакани-но Магатама, непременно должна возглавлять та, что сможет претендовать на имя Аматэрасу Омиками. То есть женщина, девушка или девочка. Сопровождать ее в квесте смогут двое… – обвел он пристальным взором сидящих вокруг столика – и умолк.
– Нас как раз трое, Кииоши-сама, – поспешно проговорил я, воспользовавшись выпавшей паузой. – Достаточно одной из моих спутниц поступить к вам в обучение…
– Что ж, одну я, пожалуй, смог бы принять, – снова берясь за чашечку, рассудил непись. – Вот ее, – небрежно указал он на Вику. Под его взглядом недовольно нахохлившаяся было сестрица тут же воспряла. – Но у меня будут условия. Три.
– Какие? – что-то подсказывало мне, что торг здесь окажется неуместен.
– Первое: ками Сгоревшей Библиотеки возложит на себя бремя впредь беречь гармонию моего рисового поля – и починит плотину, сам или при помощи товарищей. После ухода прежнего хранителя запруда разрушилась, и урожай погиб… – я даже не сразу понял, что старец говорит о Сэнсэе – обстоятельства виртуального знакомства с лисенком как-то вытеснились из моей памяти последующими яркими событиями… Но ведь и правда: все началось на том самом рисовом поле Кииоши-сама!
– Ками Сгоревшей Библиотеки согласен, – заявил я, поняв, что старец ждет ответа по первому пункту.
– Да будет так. Второе условие: моя новая ученица возьмет с собой на квест только одного из вас. Третьего участника в группу назначу я.
– Но… Но у нас же команда! – снова без спросу встряла Вика.
– Тому, кто останется, дело найдется, – невозмутимо продолжил Кииоши-сама. – Он – или она – займется дальнейшим восстановлением моего поля. Мало починить плотину – необходимо заново посадить рис. Последний квест Последним квестом, а поле должно зеленеть! В этом, кстати, и заключается мое последнее, третье условие.
– «Он или она»? – переспросила Маша – кажется, впервые за все время чаепития вступив в беседу. – Я так поняла, что остаться предстоит мне…
– Моя будущая ученица сама выберет себе первого спутника, – покачал головой непись. – Если она назовет тебя, посадкой риса займется ками Сгоревшей Библиотеки. Если предпочтет брата – в поле работать тебе.
– А кто тот третий, что пойдет в квест? – задал вопрос я.
– Об этом вы узнаете, когда примете мое предложение, – заявил старец.
– То есть, вы хотите, чтобы мы приобрели кота в мешке? – саркастически хмыкнула Антонова.
– Отнюдь не кота, – улыбнулся каким-то своим мыслям Кииоши-сама. – Но предложи я вам даже пригреть на груди змею – разве у вас есть выбор?
– Мы можем обратиться к Ямато-но Ороти! – брякнула Вика, заставив меня внутренне сжаться: не слишком-то вежливо с ее стороны было бросать это в лицо неписю. Проситься в ученики, и при этом козырять именем другого потенциального Учителя – ну, такое…
Впрочем, как оказалось, старец ничуть не обиделся – по крайней мере, не показал вида.
