Рыжий проследил мой взгляд, и его глаза расширились.
— Э-э…
Паренек попытался стряхнуть, змею и та вылетела из ила, как из катапульты. Тонкая, словно кожаный ремень, с телом бледно-жёлтого цвета. Молниеносный щелчок челюстей — и…
Змея вонзилась в лодыжку «родовитого». Ещё через секунду ее башка отлетела в ил, отсеченная моим скальпелем.
Бедолага, не на шутку перепутавшись, запрыгал на одной ноге, сделал пару нелепых попыток удержаться и рухнул в ил. В тяжелый, вязкий ил.
Ох, зря. Его тело начало медленно засасывать.
— Мать твою… — выдохнул Влад.
Дружок рыжего вовсе застыл, как статуя, не проронив ни слова. То ли мне показалось, то ли в его глазах я заметил не страх, а, скорее, любопытство. Он как будто бы выжидал, что я буду делать дальше. Судьба друга его не волновала. Так друзей — да в музей за одно место.
Я не терял времени, сел на корточки и посмотрел в глаза рыжему.
— Сейчас у тебя начнется покалывание в руках и пальцах. Потом в глазах начнет двоиться, появится жар, и ты утратишь координацию движений. Потом начнется паралич, судороги, кома и смерть, — сухо проговорил я. — Ты всё еще уверен, что хочешь создать мне проблемы? Или все-таки мне тебе помочь и вытащить тебя из задницы?
Его глаза метнулись к моему скальпелю, и я увидел, как он пытается решить, чего он боится больше — змеи или меня.
— П-прости… Я не… у меня правда пальцы немеют, — проблеял он. — Помоги мне!
Убедительно. Я вздохнул, отрезал скальпелем от его робы полоску ткани. Вместо жгута накинул ее выше укуса и начал затягивать. Рыжий зашипел, как кот, которому наступили на хвост, и попытался отдернуть ногу.
Но резкие движения ситуации отноюдь не помогали.
— Терпи, — сквозь зубы отрезал я.
Лезвие скальпеля блеснуло в полумраке ущелья, и мой «пациент» сразу перестал дергаться, теперь уже от страха. Я сделал надрез ровно в два сантиметра над точкой укуса, ювелирно обходя крупные вены. Из ранки потекла тёмная, густая кровь.
Я большим и указательным пальцами выдавил из укуса несколько капель мутноватого яда. Парень выгнулся дугой, но уже через секунду плечи опали, дыхание стало ровнее, а взгляд перестал метаться.
— Ещё пару минут — и было бы поздно, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Будь осторожнее в следующий раз и не лети без оглядки.
— Спасибо… — в его глазах читался жгучий интерес.
Странно. Он не был теперь испуган, но и благодарить не спешил. Только всё смотрел на меня, будто ожидал ещё чего-то.
Мне недосуг было раздумывать над его поведением. Может, у них тут какие-то свои суеверия? Я оглядел местность, пытаясь угадать, не выскочит ли из тумана ещё какая опасность. Влад подхватил рыжего под локоть, помог встать, и мы двинулись дальше, в сторону узкой горловины ущелья. Наконец, странная тропинка кончилась. Но проход здесь был настолько узкий, что я начал цеплять плечами влажные стены. Будто мы спускались в старый погреб.
Два наглых незнакомца от нас подотстали, и я обернулся, чувствуя, что спасенный прожигает мне взглядом спину.
— Удачной дороги… — как-то совсем уж неблагодарно хмыкнул он.
И снова окинул меня взглядом с ног до головы, будто с чем-то сверяясь. Оба странных паренька развернулись и пошли прочь.
— Вот же идиоты! — прокомментировал Влад.
Я же почувствовал облегчение. Придурки с возу — добраться легче.
Ил теперь уже хлюпал с противным звуком, каждый шаг оставлял за нами булькающий след. Я замедлил ход, потому что на камнях справа тонкими штрихами белел мел, явно выведенные рукой метки. Стоило присмотреться.
И вовремя, потому что через несколько десятков метров встретилась новая развилка.
Мы двинулись дальше, свернув в указанном направлении. До сих пор наши с Владом дороги вели в одну сторону, но, может быть, дальше и придётся разойтись, хотя я бы этого не хотел. А та парочка, видимо, свернула в другой ход, только почему-то не сразу… интересно, а куда сейчас попали остальные? Мы-то с Владом плелись в самом конце. И что еще важнее — догадался ли кто-то кроме меня о том, что правильный путь указывается этими бледными, почти и незаметными среди мелких камешков и тумана стрелочками?
Проход начал стремительно расширяться, а над головой на сводах вспыхнули фосфоресцирующие лишайники. Зеленоватый свет стекал по стенам, и все вокруг стало похоже на подводный мир.
— Красиво… — выдохнул Влад, задрав голову.
Коридор вывел нас в зал, напоминавший подземную часовню. Своды уходили в такую тьму, что казалось, потолка нет вовсе. С высоты, капля за каплей, падала вода, и звон капель отзывался в ушах так, будто кто-то щелкал пальцами прямо у уха.
В глубине стены, в нише, покоилась груда камней. Это были не обычные булыжники — они светились изнутри мягким, тёплым светом так, что было невозможно оторвать взгляд.
Я подошел к камням, готовый ко всему. М-да… вот так и начинается любая приличная легенда — с идиота, который трогает любопытную светящуюся штуковину. И, как любой герой легенды, я протянул руку.