Ксандру показалось, что весь совет вздохнул с облегчением.
Джеки и Ален вызвались проводить группу до дозволенной им границы и дать последние инструкции и наставления. Семь человек и двое хранителей встали в центр конструкции, которую Ксандр ранее окрестил Стоунхенджем.
– Это постоянный портал, а не те, которыми вы прибыли, – сказал на прощание Орум, немного успокоив расшалившиеся нервы. – Он надежен, его сигнал кессы не смогут сбить при всем желании. По крайней мере до тех пор, пока держится щит.
Вокруг вспыхнули маленькие молнии, которые ощутимо покалывали кожу. Очередная яркая вспышка света, от которой заслезились глаза, и группа оказалась посреди леса. Хотя, более подходящим словом было бы джунгли. Знакомых деревьев Ксандр так и не увидел, хотя ботаника никогда не являлась его сильной стороной: вокруг возвышались заросли растений, отдаленно напоминающие пальмы с крупными полукруглыми листьями, и папоротники выше человеческого роста. С ветвей непонятных деревьев свисали гибкие лозы.
Чем дальше группа продвигалась, тем темнее становилось: ветви деревьев переплетались, образуя своеобразный купол, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца.
Из-за влажного горячего воздуха дышалось все труднее. Если в замке хранителей Ксандр мерз в одной рубашке, то теперь нестерпимо хотелось ее снять: останавливало то, что вокруг роились москиты, которые при каждом удобном случае пытались укусить.
Внезапно Джеки остановилась. Ксандр чуть не врезался во впереди идущего Тавира. Все застыли, не понимая цель остановки. Джунгли замерли вместе с людьми.
Только сейчас Ксандр обратил внимание на неестественною тишину. Липкий страх, взявшийся из ниоткуда, пробежался мурашками по спине. Путники простояли минут пять, но ничего не происходило: ни крика птицы, ни шелеста листьев. Даже москиты – и те исчезли.
Джеки наконец расслабилась и махнула рукой, давая понять, что можно двигаться дальше. Почти одновременно с этим где-то справа хрустнула ветка. Все снова замерли, а Ален тенью скользнул в заросли, откуда донесся звук.
Ксандр никогда не считал себя трусом, но сейчас он с трудом унимал дрожь в руках. Какие монстры могли обитать здесь? И ведь он ничего не мог им противопоставить.
От жары и напряжения пересохло в горле. Хотелось забиться в уголок и тихонько подвывать от ужаса, накрывшись одеялом как в детстве во время грозы. Еще бы найти в этом лесу уголок…
Истошный вой, раздавшийся вскоре, заставил всех подпрыгнуть: Джеки и та вздрогнула.
До рези в глазах вглядываясь в окружающие заросли, Ксандр все равно пропустил тот момент, когда вернулся Ален. Его белая одежда была забрызгана зеленой мерзостью, напоминающей слизь.
Новый вой раздался с левой стороны. Хорошо же их встречал новый мир.
– Так, ребята, – Джеки нервно облизала губы, – дальше вы идете сами, а мы их постараемся задержать.
– Кого – их? – тут же спросила Илиа.
– Как это сами? Куда? – одновременно возмутился Леан. – А как же инструкции?
Ксандр лишь молча переводил взгляд с одного хранителя на другого. Главные вопросы уже были озвучены.
– Вам туда, а с остальным разберетесь сами по ходу дела, – отмахнулся Ален и исчез в зарослях. Джеки отправилась следом, пожелав на прощание удачи.
– Ага, как же: удача – единственное, что нам понадобится сейчас! Зачем нам местная одежда и деньги? Уж про традиции и обычаи вообще молчу, – проворчал Тавир, после чего первым побежал в указанную сторону, возглавляя маленький отряд.
Остальные бросились следом: к вою добавились непонятные утробные звуки, поэтому задерживаться тут не хотелось, хотя к хранителям определенно остались невысказанные претензии. Но сейчас речь шла только о том, чтобы спасти свои шкуры: никто не горел желанием познакомиться с таинственными обитателями джунглей.
Слой листьев приятно пружинил под ногами. Пожалуй, на этом все прелести пробежки заканчивались. Конечно, купол ветвей закрывал ребят от солнца, но легче от этого не становилось. Удушающая влага мешала дышать, а приторно сладкий запах огромных белых цветов усугублял головную боль.
– Мне кажется, что мы отклоняемся от курса, – тихо сказала Илиа, бежавшая рядом с Ксандром.
Молодой человек позавидовал ее физической подготовке: бежали они, конечно, со средней скоростью, чтобы успевать перепрыгивать через препятствия и уворачиваться от свисающих лиан, больше похожих на змей, но при этом местный климат быстро убил дыхалку. А девушка даже не запыхалась!
Тавир, услышавший Илию, притормозил, дожидаясь всю группу. Делиться сейчас им точно не было резона: даже Ксандр понимал, что одиночка здесь – легкая добыча.
– Вроде погони за нами нет, – Нур, спокойно распластавшись на прелой листве в своем зеленом платье, явно не предназначенном для увеселительных прогулок по джунглям, приложила ухо к земле.
– Ты следопыт? – тут же уточнил Фабиан, глядя на девушку с одобрением.
– Нет, жрица великого культа плодородия, – ответила Нур, уже вставая. – И неплохой маг земли.
