***
Зима пролетела незаметно. Весна выдалась на редкость теплой, почти как лето в трущобах Лугуника, где вырос Атос. За время, проведенное с Экесом, мальчик многому научился: овладел чтением и письмом, подтвердив правоту учителя – книги действительно скрашивали долгие вечера. Когда лед на реке растаял, Экес научил его рыбачить и готовить улов на костре, а позже – основам охоты. Они часто выслеживали зайцев, прятавшихся в глубине леса. С приходом настоящего тепла настало время, которого Атос ждал с нетерпением, – начала обучения владению мечом.
— Держи, — Экес протянул Атосу деревянный меч, который смастерил накануне.
— Не настоящий? — Атос разочарованно покрутил тренировочный клинок в руках.
— Настоящий ждет, пока ты станешь сильнее. Помни об этом, — отрезал Экес. — Для начала попробуй отразить мою атаку.
Атос встал в стойку, придуманную на ходу. Экес сделал молниеносный выпад. Деревянный клинок выбило из рук мальчика, а он сам шлепнулся на спину, зажмурившись.
— Еще раз, — приказал Экес, указывая на меч.
Атос поднялся, принял другую позу. Итог был тот же: меч вылетел, мальчик сидел в пыли.
— Еще раз! — вскрикнул Атос, вскакивая и хватая меч.
Напор ничего не изменил. Прошли десятки попыток, но прогресса не было. Когда Атос в очередной раз оказался на земле, Экес протянул ему руку.
— Понял свою ошибку? — спросил учитель, поднимая мальчика и отряхивая ему спину.
— Ошибку? Я же изо всех сил старался! — Атос закипел от злости и стыда за бесконечные падения.
— Перед столкновением клинков ты зажмуриваешься. В этот миг противник может изменить траекторию и поразить тебя в незащищенное место.
— Если бы вы учили меня приемам, у меня бы получилось! — Атос не желал признавать свою оплошность.
— Бесполезно, — слова учителя встали комом в горле у мальчика.
— Почему? Должны же быть приемы в фехтовании! — Атос замер в недоумении.
— Основы – да: защита, атака, контратака. Но зубрежка чужих приемов – удел посредственностей. У таких, как ты, — Экес ткнул пальцем в грудь Атоса, — рождается свой, уникальный стиль. Я научу тебя фундаменту. Остальное ты выработаешь сам – через боль, пот и ошибки.
— Понятно, — Атос потупился, чувствуя себя отчитанным ребенком, каким он и был.
— Кстати, сколько тебе лет? — спросил Экес уже спокойным, обыденным тоном.
— Скоро шесть.
— Тогда можно начинать.
— Что начинать?
— Обучение ауре. Самое важное для мечника. Она делает тебя сильнее, быстрее, выносливее. Это... аналог маны, но для воина. Садись, — Экес указал на пенек недавно срубленного дуба. — Закрой глаза.
Атос послушно сел и сомкнул веки. Экес встал сзади, положив ладонь ему на спину между лопаток.
— Сейчас будет больно. Терпи, как сможешь.
Сначала Атос почувствовал лишь тепло, разливающееся от руки учителя по спине и груди. Но с каждой секундой оно нарастало, превращаясь в нестерпимый жар, словно внутри него раскаляли докрасна железный прут. Он хотел закричать, но горло сжал спазм, пересохший рот наполнился вкусом пепла. Еще мгновение – и казалось, его внутренности вот-вот воспламенятся. В пике агонии жар внезапно схлынул, и из тела Атоса вырвалось сокрушительное черное сияние! Оно окутало его плотной пеленой, невыносимо горячую плоть охлаждая изнутри и снаружи.
— Ч-что это? — Атос открыл глаза, ошеломленно разглядывая себя. Тело наполняла невиданная сила и легкость, словно он мог взмыть в небо. Но ощущение длилось лишь миг – тело вновь стало тяжелым, а черное свечение рассеялось, как дым.
— Твоя аура. Ты пока не умеешь ее контролировать, поэтому выплеснулось столько энергии.
— И это из-за нее? — Атос указал на землю вокруг пенька. Грунт был изрыт глубокими трещинами, а куски дерна и камней разбросаны по поляне, будто здесь взорвалась бомба.
— Да. Даже крохи неконтролируемой силы способны нанести урон.
— А почему пенек цел? — удивился Атос, погладив гладкий срез дерева.
— Ты на нем сидел. Аура инстинктивно защитила точку контакта – и его, и тебя. Это ее базовое свойство: охранять носителя и то, что с ним неразрывно связано в момент выброса.
— Держи. — Экес протянул Атосу аккуратно сложенную белую одежду. За прошедшие восемь лет Атос сильно изменился: детская округлость сменилась рельефом мышц, черты лица стали резче, а во взгляде появилась взрослая серьезность. Экес же оставался прежним – ни единой морщинки, те же острые черты и белоснежные волосы.
— Спасибо. — Атос отложил книгу и встал. — Значит, сегодня отправляюсь? Раз ты такую одежду купил? — Он развернул комплект. Белоснежная ткань с тончайшими золотыми узорами, множество продуманных ремешков для оружия и снаряжения – практично и благородно.
— Да, заглянул в город. Не в лохмотьях же тебя провожать. — Экес кивнул на печь, где пылилась черная катана. — Решил, какой меч возьмешь?
— Если получится – вот этот. — Атос указал на катану. — Ты же обещал рассказать про того демона? В книге про него почти ничего нет, даже имени.
— Позже, — отмахнулся Экес. — Сначала попробуй взять катану. И одежду примерить.
— Волнуюсь как-то... — признался Атос, оглядывая зловещий клинок.