Не теряя темпа, он взмахнул мечом по воздуху – диагональный поток сжатого воздуха рванулся к Атосу! Тот едва успел подставить клинок. В тот же миг мастер вновь был перед ним, меч – у самой груди! Удар был чудовищно силен. Атос парировал, но сила отбросила его к стене. Не раздумывая, он швырнул катану в мастера! Тот лишь чуть отвел голову, уклоняясь от летящего в шею клинка. Этого мгновения хватило. Вспышка фиолетового – и Атос уже был перед мужчиной, его клинок свистел в длинном горизонтальном взмахе... но разрезал лишь воздух.
— Сука, малой! — Мастер стоял уже на другом конце поля, потирая тонкую кровоточащую царапину на шее. — Еще чуть – и башка слетела! Ха-ха! Давно детишки меня так не заводили... Фух.
— Продолжаем? — Атос был готов.
— Хватит. Более чем достаточно. — Мастер подошел, убирая меч в ножны. — Держи. Заработал. Меня Паул зовут. — Он протянул металлический жетон с выжженной буквой «В».
— Дядь, а ты сам какого ранга? — Атос разглядывал жетон.
— S-ранг. В отставке. Подрабатываю тут. — Паул достал золотой жетон с гордой буквой «S».
— Значит, ты все же сдерживался?
— Я же не убийца. Я – оценщик. — Паул усмехнулся.
— Меня Атос зовут. — Атос протянул руку, убирая жетон.
— Приятно познакомиться, Атос. — Паул крепко пожал ее.
— Вот мой жетон. — Атос вернулся к стойке регистрации. Зал заметно опустел, лишь пустые кружки да крошки на столах напоминали о недавнем веселье.
— Отлично. Впишите сюда свое имя, — девушка открыла толстый реестр со столбцами имен и рангов. Атос нашел пустую строку и вписал «Атос». Девушка аккуратно поставила рядом «Ранг В». — Все готово! Можете брать задания с доски – любые до В-ранга включительно. Задания В-ранга требуют группы минимум из трех авантюристов
— Понял. Спасибо. — Атос кивнул, его взгляд уже искал доску с заданиями. Путь начинался.
На деревянной вывеске висело множество заданий — от поисков пропавшего питомца до убийства дракона и добычи его клыков, чешуи и сердца. Оглядывая каждую табличку, Атос заприметил одну, которую мог выполнить в одиночку. Миссия «С+» ранга.
«Сто солариев? Зачистка гоблинского лагеря? Это много или мало?» — схватив табличку, Атос направился к стойке. Он решил не думать об оплате: интерес проверить собственные силы волновал его куда больше.
Подойдя к стойке, он положил табличку. Девушка тут же взяла ее и убрала под стол.
— Вы будете один? — внимательно оглядела Атоса.
— Да.
— Хорошо, записываю на вас. Можете идти. Принесите уши убитых гоблинов — за них тоже будет награда.
Суть задания заключалась в зачистке лагеря гоблинов за пределами города. Лагерь находился у большого, тихого озера — единственного поблизости. Путь не занял много времени. За городскими стенами Атос призвал Версаля.
Остановившись на холме, он осмотрелся. Стоял легкий туман, было уже темно. Внизу виднелись домишки из дерева, крытые потрепанным белым полотном. Поблизости гоблинов видно не было.
— Ладно, Версаль, уходи. Дальше я сам. От тебя будет много шума, — погладив коня по гриве, Атос отпустил его. Версаль растворился в воздухе, словно густой дым.
Обнажив клинок, Атос мелкими шагами двинулся к лагерю. Оказавшись внутри, он с удивлением обнаружил, что хижины пустуют. Улочки крошечного поселения были непривычно тихи и безлюдны. Уже начало казаться, что это какая-то странная охота, а не первый настоящий бой.
Продвигаясь к центру, Атос уловил монотонное бормотание. Несколько стремительных прыжков — и он замер перед неожиданным зрелищем: в самом сердце поселения пылал огромный костер, отбрасывая дрожащие тени на хижины, а вокруг него на коленях толпились гоблины, ритмично напевая низким, гортанным гудением.
Выбирать не пришлось — предательский хруст ветки под сапогом выдал его присутствие.
Десятки желтых глаз одновременно устремились на него. В горле пересохло, когда он насчитал более сорока существ. Их оружие — дубины, зазубренные ножи, каменные топоры — лежало тут же, в мгновенной доступности. Перевес был подавляющим.
— Что-то вас... многовато для обычного лагеря, — сорвалось с губ с кривой улыбкой. Атос шаг за шагом отступал, мысленно вызывая Версаля. Но было поздно — с дикими, нечеловеческими воплями гоблины схватили оружие и ринулись на него.
Хоть с виду гоблины и казались глупыми, какую-то тактику они знали. Атоса окружили полукольцом – лишь хижины по бокам и сзади мешали сомкнуть кольцо полностью, но самые проворные уже скрылись за их стенами, угрожая с флангов. Выбора не оставалось — только лобовая атака. Атос глубоко вдохнул и принял привычную боевую стойку, клинок перед собой.