Сделав глубокий вдох, Атос ослабил ауру ровно в момент, когда клинок старика направлялся к его животу в очередном стремительном выпаде. Он подставил катану плашмя, приняв весь удар на себя...
Глухой удар! Тело Атоса отбросило на добрых пять метров, как тряпичную куклу. Он перекувырнулся в воздухе и приземлился в облаке пыли и мелких камней, мгновенно вскочив на ноги. Боль пронзила руки, но клинок он не выпустил.
— Теперь моя очередь! — его катана вспыхнула густой, почти осязаемой черной аурой, поглощающей свет.
Молниеносный полукруговой взмах – и с клинка сорвался серповидный поток чистой тьмы, сметающий все на пути. Деревянные хижины сложились пополам, словно карточные домики, бревна и щепки разлетелись веером. Старик едва успел поднять меч, обернув его собственной тусклой аурой, в отчаянной попытке блокировать удар...
Грохот взрыва оглушил округу. На месте древнего гоблина клубилось плотное облако пыли, щепы и дыма.
Когда облако развеялось утренним ветерком, перед Атосом предстал все тот же старик-гоблин, но он был страшно изувечен. Его одежда превратилась в лохмотья, на лице и теле было множество глубоких ссадин, царапин и ожогов. Седые борода и брови были опалены, по ним маленькими каплями струилась кровь, смешиваясь с грязью. Дыхание его было тяжелым, хрипящим, но в его желтых глазах, полных боли и ярости, все еще читался неукротимый пыл битвы. Он стоял, опираясь на меч, вонзенный в землю для опоры.
Атос не стал мешкать. В один прыжок он оказался у старика, занося катану над головой для финального удара. Но для Атоса было неожиданностью, что старик, даже в таком состоянии, все еще сохранил часть своей скорости. С хриплым рычанием гоблин вырвал меч из земли и смог отразить удар, а затем, используя инерцию Атоса, нашел момент для контратаки. Короткий, слабый удар пришелся по ноге Атоса, но силы в нем было недостаточно – клинок лишь порвал ткань штанины, оставив маленький порез.
— Это все, старик? — Атос оглядел старика, который, выдохшись, присел на колени, тяжело дыша и выхаркивая сгустки крови. Жизнь быстро покидала его. — А ты крутой, но не полностью овладел аурой. Мог убить... — этими словами Атос легким, почти невесомым движением лишил гоблина-старика жизни, отрубив ему голову. Тело безвольно рухнуло.
Забирая новый трофей – голову старейшины – Атос заметил деталь: уши гоблина были значительно длиннее обычных, а на самих ушах поблескивали шесть золотых серег – по три на каждом.
Улицы столицы были еще пустынны после ночи, но движение уже начиналось. Проходя мимо очередного переулка, Атос увидел обычную для большого города картину: два громилы, типичные уличные бандиты, приставали к хрупкой девушке, прижав ее к стене. Правосудие должно свершиться, решил Атос и уверенно свернул в темный проход.
— Эй! Вы чего творите? — Атос встал прямо перед бандитами, скрестив руки на груди. Бандиты и девушка повернулись к нему, словно к незваному дурачку.
— Пацан, тебе че надо? Батек один отпустил погулять и решил в героя поиграть? — отозвался самый здоровый, крутя указательный палец у виска. — Катай отсюда, пока цел!
— Слышь, Толстый, глянь, — второй, потоньше, толкнул локтем напарника, — Он вроде не нищий. Меч-то у него какой... Дорогущий.
— Ну, сейчас я... — не успел Атос договорить и двинуться, как заметил темный силуэт, материализовавшийся позади бандитов буквально из воздуха. Из тьмы между ящиками метнулись две быстрые руки, которые схватили бандитов за затылки и с размаху ударили их лбами друг о друга с душераздирающим
— Тц, встали тут, как мешки с дерьмом, — раздался спокойный, слегка насмешливый голос. Из переулка вышел парнишка, на первый взгляд похожий на оборванца, но приглядевшись, Атос понял, что одежда парня говорила о богатстве.
Он был одет в длинный черный камзол из тонкой ткани, расшитый изящными золотыми узорами по вороту и манжетам. На ногах – черные, отполированные до блеска сапоги до колена с небольшим каблуком. На указательном пальце правой руки красовалось массивное золотое кольцо с замысловатым гербом, неизвестным Атосу. На поясе висели два изящных серебряных кинжала в чехлах из темно-бордовой, явно дорогой кожи. Под камзолом виднелась черная рубашка с золотыми пуговицами, а в нагрудном кармашке был аккуратно сложен уголок ярко-красного шелкового платка. Сам парень был низкого роста и худощавый, черные волосы ниспадали ему на шею. Его лицо было бледным и нахмуренным.