Дэн Рудов – капитан войск специального назначения – получает новое задание. Где-то далеко в космосе обнаружен искусственно созданный объект. Гигантская, пригодная для проживания Сфера – лакомый кусок для любой цивилизации. Заключив союз с могущественной инопланетной расой, немногочисленный экипаж отправляется на поиски.
Дэн разлепил веки и поднял голову. За окном хаотично перемещались разноцветные световые блики.
«Днём этого не видно, значит на улице темно, – промелькнула в мозгу мысль. – Интересно, сейчас утро или вечер?»
Больше, однако, в голову ничего не приходило. Поэтому пришлось подняться и взять лежащий на полке хронометр. Устройство моментально отреагировало на прикосновение рук своего владельца и приветливо включило дисплей.
– Добрый вечер! – проговорили часы приятным женским голосом. – Сейчас семь часов после полудня.
– И тебе того же, – буркнул Дэн и отправился в душ.
Тугие струи воды ударили по обнаженному телу. Заиграла приятная мелодия. Установив бодрящий режим душевой кабины, Дэн расслабился. Умный механизм отлично знал свою работу. В определённо заданном темпе, струи воды то ускорялись, то замедлялись и одновременно путешествуя по всему телу, делали отличный массаж. Оставалось только стоять и смотреть на своё отражение. Только сквозь водяные потоки отчего-то виделось совсем другое лицо: выразительные глаза, тонкие губы и обрамленный темно-русыми локонами лоб. Раздался звуковой сигнал и душ отключился. Лицо в отражении моментально исчезло. Дэн вздохнул и покинул стеклянную кабину. Постоять бы подольше, но увы, его нынешний статус предполагает лишь ограниченное время на некоторые процедуры. Но и это вполне устраивало. Будучи лейтенантом, он имел право пользоваться душем гораздо реже и без массажа.
Раздался звонок. Набросив полотенце, Дэн подтвердил ответ нажатием на зелёную трубку. Это был Стэн.
– Привет, старик! Дрыхнешь? Давай тащи свои кости в «Дыру». Я заказал столик.
Вызов завершился, и улыбчивая физиономия исчезла с монитора. Таков был Стэн – всегда полон энергии и не привыкший тратить время в пустую. Так случилось, что его тоже выгнали в отпуск и он сразу же нашёл Дэна. Друзья давно не виделись вживую, и вдруг такая удача. Одевшись в лёгкие брюки, майку и кожаную жилетку спецназовец захлопнул дверь. Кивнув роботу—дворецкому, он вышел на улицу и тут же окунулся в суматоху вечернего города. Заведение, куда пригласил Стэн, называлось «Черная Дыра». Это был неплохой ресторан, со своим бильярдным залом и небольшим казино. Парни давно облюбовали это место, будучи ещё курсантами военного училища. Правда, бывали они здесь редко, потому что частенько лишались заслуженного выходного. Но, что было – то было. Свернув с одной шумной улицы на другую, такую же шумную, Дэн довольно быстро добрался до знакомого заведения. Как и всегда внешне ничего не изменилось: та же вывеска, такой же мордоворот у входа и те же самые андроиды «лёгкого поведения», кучкующиеся поблизости в поисках клиента.
– Добрый вечер! – поприветствовал Дэна толстомордый привратник. – Рады видеть вас в нашем ресторане!
– Моя фамилия Рудов, на меня заказан столик.
– Одну секунду! Да, всё верно. Вас ожидают.
Дэн прекрасно знал куда идти. Ведь они всегда собирались именно там – возле небольшого фонтанчика, рядом со сценой.
– А—а—а! – закричал высоченный детина и бросился навстречу. – Старик, ты утоптался, что ли?
– Привет, Стэн! А ты всё растёшь и растёшь!
Обменявшись любезностями и похлопав как следует друг друга, они наконец уселись.
– Официант! – крикнул Стэн. – Бутыль «Старого Графа» и закуски!
– Ты как? – спросил Дэн. – Надолго в отпуск? Рассказывай!
– А что рассказывать? Были у Сатурна на рудниках Япета. Там опять бунтовали. Потом сопровождали какой-то груз на Альнитак 4. После этого дали неделю отпуска. Приехал и сразу стал зондировать своих. И нашёл тебя.
– Груз диивокам? Что ж такого они могли перевозить?
– Откуда мне знать? Да и плевать на них. Наше дело маленькое – дали задание и никаких вопросов. Лучше о себе расскажи. Куда загнал тебя старый Границц?
– Как тебе сказать? – пожал плечами Дэн. – Отправил в систему Триидан с ответственным заданием. С каким, сказать не могу. Сам понимаешь.
– Понимаю. Справился?
– Естественно. Капитана получил.
– Врёшь! – воскликнул Стэн. – Так ты не в общаге обитаешь?
– Собственные апартаменты, – улыбнулся Дэн, – двенадцать квадратных метров.
– Небось и душевая с массажем?
– Так точно! – засмеялся Дэн. – Сбылась мечта идиота.
– Дерьмо цирды! Когда я до такого доживу? Что же ты такого сделал Границцу, что он тебя так облобызал? Колись давай, не то живым отсюда не выйдешь.
Это была их старая шутка. Дэн прекрасно знал, что Стэн могила и никогда никому не расскажет. Но всё-таки нужно быть осторожным. Поэтому, упустив кое-какие детали, он вкратце рассказал о своём путешествии.
– Давай выпьем! – Стэн поднял бокал и залпом его опрокинул. – Круто ты рассказал. Понятно, что многое скрыл, но всё равно интересно. Она красивая?
– Очень, – кивнул Дэн и последовал примеру товарища.
– Зачем она Границцу? – удивился Стэн.
Прожевав на закуску ярко—красный кусок рыбы, Дэн ответил:
