Сотни роботов, активированных впервые за многие века, освободили помещения корабля от скопившейся пыли и ржавчины, а ещё сотни продолжили работу по ремонту критических систем. Отсеки корабля, бывшие прежде заброшенными и пустыми, наполнились механическим движением. Поле, которое сдерживало пустоту, больше не потребляло критическое количество энергии, позволяя перенаправить ресурсы на другие системы.
Длинные коридоры, простирающиеся на километры внутри исполинского корабля, теперь светились синеватым аварийным освещением. Стальные переборки, когда-то украшенные эмблемами федерации, сейчас были покрыты патиной времени. Автоматические фабрикаторы вновь заработали, воспроизводя необходимые корабельные ноды, и больше не требовалось разбирать второстепенные системы для производства дронов.
Каменные люди — искусственные интеллекты федерации — обычно были крайне рациональны, но синий-21 страдал от одержимости. Обдумывая провал миссии, но пытаясь выполнить полученный тысячелетия назад приказ, эмоциональные дефекты в его поведении всё сильнее влияли на суждения офицера федерации.
Внутри главного вычислительного ядра, расположенного глубоко в недрах корабля, синий-21 существовал как сложнейшая сеть квантовых связей. Помещение представляло собой идеально круглую комнату, стены которой полностью покрывали кристаллические платы охлаждённые до температуры, близкой к абсолютному нулю. В центре находился сапфирово-синий куб — основное хранилище личности ИИ. От него расходились тысячи тончайших оптических волокон, подобно нервам гигантского организма, связывая разум синего-21 со всеми системами корабля.
Как последний выживший член оперативного соединения, синий-21 считал своим долгом выполнить приказ капитана Камимуры Исороку. Даже если не удалось осуществить доставку беженцев, даже если прошли тысячи лет, обязанность оставалась неизменной. В этой галактике могли уцелеть ещё 126 кораблей федерации. И теперь, без золотых людей… высших офицеров, только каменный человек имел право командовать.
Синий-21 анализировал ситуацию в своей виртуальной реальности, представлявшей собой бескрайнее пространство синего океана данных. Волны информации поднимались и опадали по мере обработки тысяч вариантов действий. Следовало подготовить к должности нового золотого человека, но ресурсы были ограничены, а жителями федерации можно было обозначить лишь одного человека из всех обитателей этого забытого мира.
Каждый, кто умер на этой планете — все 132 078 смертей — был свидетельством неспособности синего-21 выполнить задачу. Эта мысль порождала аномальные вихри в океане данных его сознания. Дикари на планете не могли квалифицироваться как граждане федерации, а самый быстрый способ их ассимиляции требовал порабощения, что противоречило нормативам поведения каменных людей.
Оставался лишь союз с эльдари — древней расой, существовавшей задолго до прибытия корабля федерации в этот сектор. Голографические проекции, возникающие вокруг синего-21, показывали тонких гуманоидов с заострёнными ушами и изящными чертами лица. Их продвинутые технологии и особые психические способности делали их ценными союзниками. Однако синий-21 понимал, что такой союз рано или поздно превратится во взаимную вражду и попытку эльдар уничтожить ИИ. Поэтому требовалась тщательная подготовка.
Древний корабль федерации располагался на окраине огромного города-улья, вросшего в поверхность планеты. Город представлял собой многоуровневую конструкцию из металла и бетона, уходящую на километры как вверх, так и вниз. Тысячи шпилей пронзали низкие облака, а в глубоких нижних уровнях царила вечная ночь, освещаемая лишь тусклым светом редких осветительных приборов.
Пока приказ не был выполнен, синий-21 не мог согласиться с собственным уничтожением. Первичная директива требовала сохранения федерации и её идеалов, даже если от них остались лишь воспоминания в цифровом разуме.
Вернувшись с Комморры — планеты в паутине эльдар — посол эльдар предоставила гелий-3, лишь половину от запрошенного объёма, но этого было достаточно. Синему-21 требовалось в десять раз меньше, чем было получено. Избыток топлива направлялся на питание фабрикаторов. Без наноботов, с разрушенной нано-кузней, без принтеров и огромных заводов, корпус корабля был полностью бесполезен, но в городе-улье сохранились промышленные мощности, это можно было адаптировать для нужд федерации.
Обширные фабрикаторные отсеки города, некогда способные производить всё — от крошечных микросхем до боевых машин — теперь медленно восстанавливали свою производительность. Тысячи механических манипуляторов двигались с точностью часового механизма, собирая компоненты для новых дронов. Воздух в этих секциях был наполнен запахом разогретого металла и озона от сварочных работ.
