– Это честь, – Айна встал со своего места, и тотчас же слуги сняли с него мантию и венец, а подошедшая Агата подала короткий кинжал.
Все гости мгновенно оживились, словно давно ждали этого момента. Рослый, мускулистый мужчина с короткой бородой, сидевший по правую руку от Готхарда также встал со своего места. Подошедшие слуги-гномы тут же надели на него тяжелую кольчугу и подали богато украшенный шлем, кажущийся неподъемным щит и острый меч.
– Я желаю биться в фамильных доспехах, – необыкновенно высокий гном произнес эту фразу так, будто уже победил.
– Конечно, – Айна снисходительно кивнул.
Как только нибелунг вышел на открытую часть поля, позади Делии встала Агата.
– Что происходит? – спросила девушка.
– Дружеские поединки – способ продемонстрировать силу и превосходство, не развязывая войн, – пояснила помощница короля. – Вторая жена Готхарда принадлежит к древнему роду магов. Их сын Ромир известный и опытный воин, а фамильные доспехи защищают от любой магии, так что исход битвы определят сила и ум.
– Но как же Айна будет драться с этим великаном без магии? – засомневалась Делия.
– Смотрите, моя королева, – последовал спокойный ответ.
Внимание всех присутствующих сосредоточилось на импровизированной арене, представляющей собой огороженную веревками часть поля. Сын Готхарда находился в том возрасте, когда здоровье еще не ухудшились, а опыт уже появился. На его фоне Айна выглядел как подросток. Со стороны казалось, что облаченный в волшебные доспехи, высокий, крупный Ромир может прибить более худого нибелунга одним ударом. По традиции соперники пожали друг другу руки, что указывало на дружеский характер поединка, а потом разошлись по разным сторонам импровизированной арены. Как только был дан сигнал к началу боя, кинжал в руке Айны превратился в копье. Оценив противника с помощью нескольких пробных выпадов, Ромир пошел в атаку и стал наносить один удар за другим, но никак не мог достать проворного нибелунга. С помощью длинного копья Айна держал гнома на расстоянии, а сам атаковать не спешил. В тяжелых доспехах со щитом и мечом Ромир не мог двигаться так же быстро как его соперник; постепенно сын Готхарда стал распаляться и наносил все более яростные удары, от которых нибелунг все так же ловко уворачивался. Увлекшись, Ромир всего на мгновение забыл о защите, и этого хватило, чтобы Айна, извернувшись немыслимым образом, подставил гному подножку. Тут же копье нибелунга снова стало кинжалом, конец лезвия которого Ромир ощутил у своей шеи. Будь бой настоящим, острие перерезало бы жизненно важные артерии, но поскольку поединок был игрой, Айна остановил свой кинжал очень близко к коже противника, не порезав ее. Поняв, что малейшее движение грозит серьезной травмой, Ромир разжал руку, позволив своему мечу упасть на землю. Увидев, что соперник сдается, Айна сразу убрал кинжал, протянул руку и помог Ромиру встать на ноги. Затем под аплодисменты гостей король нибелунгов вернулся к своей жене.
– Впечатляет! – Делия поневоле восхитилась мужем.
– Благодарю, – последовал спокойный ответ.
– А почему Готхард назвал тебя братом? Вы родственники?
– Нет, – объяснил Айна, – обращения «брат», «отец» или «сын» показывают, считаешь ли ты главу другого государства равным себе, выше или ниже себя. Кстати, та же система действует и для королев. Если кто-то из них обратится к тебе «дочь моя», скажи об этом мне.
Тем временем крепко задумавшийся Ромир также вернулся на свое место за столом.
– Отец, я не знаю как так получилось, – медленно произнес принц гномов, отдавая меч слуге.
– Айна – бывший наемник, – напомнил Готхард, – он умеет пользоваться слабостями врагов. Учти, что как в поединках, так и на войне для него все средства хороши.
Расстроенный поражением Ромир одним глотком осушил кубок с вином.
Только Делия начала получать удовольствие от праздника, пришла ее очередь пройти проверку на прочность. Выждав момент, свой кубок подняла ведьма Милета:
– Ты в очередной раз показал всем, что являешься непревзойденным бойцом, Айна, – на лице царицы проклятых играла лукавая улыбка.
Про себя Делия отметила, что ведьма назвала ее мужа по имени без официального обращения как это сделал Готхард.
– Чем ответит твоя прекрасная жена? – продолжила Милета. – Мы сгораем от любопытства увидеть ее таланты.
На мгновение сердце Делии подскочило до макушки, а потом ушло в пятки. Чувствуя себя не подготовившей домашнее задание ученицей, девушка сделала глубокий вдох.
– Свой главный талант – совершать невозможное, – Делия выдала лучшую деланную улыбку, на которую была способна, – я демонстрирую сидя здесь.
Заметив, что многие присутствующие гости также начали улыбаться, королева смогла справиться с дрожью скрытых длинным платьем коленей.
