Только сейчас, осознав, что все это время дышал через раз, я тяжело выдохнул. Игра фактически была закончена. Конечно, можно было отправить отряды по подземным коммуникациям, но это был риск нарваться на засаду и потерять ещё много людей. Земляне уже были деморализованы и просто не пошли на такое.
Так как игра ещё не заканчивалась, пока карлики не отнесут артефакт на свою стоянку, Модуль-наблюдатель продолжал трансляцию. Я увидел, как отряды постепенно сгруппировались и вытащили из провала своих. И тут, похоже, начинался конфликт: командиры отряда, что провалились под землю, явно ругались с теми, кто остался снаружи. Их недовольство было понятно — на их личный состав легли самые тяжелые потери.
На моих глазах чуть не случилась массовая драка. Ещё недавно бывшие единым целым группы разошлись по разным сторонам.
У меня же от происходящего возник лишь один вопрос: как карлики смогли столь точно предугадать место и устроить засаду? Невольно навязывались мысли о нечестной игре. Однако, с другой стороны, стоило признать, что ничего сверхъестественного враги не показали. Один отряд мертвяков из моего задания в Секторе Наемников разделал бы под орех несколько десятков этих маленьких бойцов.
— Ладно, — вздохнул я. — Нет смысла гадать.
В этот момент трансляция завершилась. Появилось сообщение:
Земля потерпела первое поражение.
В одной из миллиардов диалоговых сессий Сектора Коммуникации:
741: Докладываю, Мастер. Закончил отчёт по указанному миру. Высылаю криптокопию вам.
___: Нет времени. Докладывай по существу.
741: Мир техно, гуманоиды базового типа, без способностей.
___: Что по Играм?
741: Абсолютно обычные дикари, Мастер. Проиграли, не показав вообще ничего.
___: Уверен? Результаты калибровки показывали иное.
741: Системы Пути неидеальны, особенно в последнее время.
___: И то верно. Что решил?
741: Не подходят даже для откорма. Просто забыть о них — сами свалятся в Сортировку и сгинут.
___: Принимаю твоё решение. А что по перспективным?
741: Как раз соперники этих дикарей в последней Игре выглядят хорошо. Думаю, этих можно откармливать.
___: Достаточно, отчет принят. Твои полномочия будут продлены, продолжай кураторство.
741: Есть, Мастер!
После пробуждения первым, что я почувствовал, были голод и холод. С голодом всё было понятно — после такого Роста организм нуждался в энергии и строительном материале. А вот холод был явно нездоровым.
— Простыл, что ли? — в шутку произнёс я.
Стужей несло из распахнутого окна. Выглянув, я ощутил, что на улице всего несколько градусов тепла.
— И это в начале августа, — произнёс я. — Ну и дела.
Погода была странной. Ледяной ветер завывал со штормовой силой. Низкие облака вот-вот собирались разразиться то ли ледяным дождём, то ли уже снегом.
Я быстро закрыл все окна и оделся. Голод не оставил в голове места лишним мыслям. Вскоре на плите зашкворчала глазунья из десятка яиц. Чтобы разбавить тишину, я включил новости. Мне хотелось понять, чем вообще дышит человечество после сокрушительного поражения.
Федеральные каналы я, конечно, включил зря. Пока переключал новости, у меня создалось ощущение, что вообще никакой Игры и всего, что к ней относится, просто не существовало. Казалось, не случилось ровным счётом ничего.
«Погоди-ка, — подумал я. — Не так уж и ничего».
— Аномальный холод полностью уничтожит посевы…
— Из-за невероятного скачка холода животные не успели мигрировать. Ученые опасаются гибели целой популяции…
— Боже, это невероятно! Местные жители, кажется, впервые видят лед на берегу…
Изучив новости, я выяснил, что почти везде по Земле ударили аномальные холода. Не связал бы это событие с поражением в прошедшей Игре только совсем слепой.
— Победа даёт энергию для Роста, — произнёс я. — Скорее всего, её источником становится проигравший мир.
Раньше я видел только последствия победы: получал энергию для Роста, а на Земле, казалось, улучшался климат, смягчались экологически проблемы и происходили иные положительные перемены.
И вот теперь мне и остальным землянам пришлось стать свидетелем обратной стороны. Затраты на телепортации, проведение Игры, на Рост для победителей, а также долю, что получал Путь — всё, похоже, ложилось на некие энергетические ресурсы проигравшего мира.
Таким образом, миры победителей развивались, а проигравшие хирели вплоть до полного уничтожения. Таков был уклад Пути — сильные росли и развивались, слабые гибли.
«С одной стороны, безумная жестокость, — подумал я. — С другой, это естественный отбор».
