Весть о возвращении Бейна быстро разнеслась по Академии. Сирака она не удивила. На самом деле он даже почувствовал облегчение. Когда учитель Кордис сообщил ученикам, что скоро им предстоит отправиться на Руусан, забрак испугался, что они улетят до того, как Бейн вернется. А это лишит его шанса отомстить.
Удача все же улыбнулась ему — однако нужно было спешить. Когда они покинут Коррибан, будет слишком поздно. Принимая учеников в Братство Тьмы, повелитель Каан заставит всех принести клятву верности друг другу. После этого убийство соперника будет расцениваться как акт измены и караться смертью. Сирак хотел отомстить, но не ценой собственной головы.
Он знал, что Йивра и Ллокей помогут, но против столь сильного врага, как Бейн, этого было недостаточно. Ему требовалась Гитани.
Забрак постучал в ее дверь и, услышав: «Войдите!» — шагнул в комнату.
Гитани лежала на койке в спокойной и расслабленной позе. Сирак же был напряжен, как натянутая струна.
— Он вернулся, — только и вымолвил он.
— Когда? — Гитани даже не стала спрашивать, о ком речь.
— Притащился час назад. Может, меньше. Пошел прямиком на кухню.
— На кухню? — удивилась Гитани. А может, обиделась. Несомненно, она ожидала, что первым делом Бейн явится к ней.
— Он уязвим, — отметил Сирак, положив ладонь на новенькую рукоять светового меча. — Голоден и измучен. Надо действовать сейчас же.
— Не глупи, — процедила женщина. — Что с нами сделают мастера, если мы изрубим его прямо на кухне?
Она была права.
— У тебя есть какой-то план?
Гитани кивнула:
— Вечером. Жди в архиве. Я приведу его туда.
— Я возьму с собой Йивру и Ллокея.
Гитани скорчила гримасу.
— Полагаю, они нам понадобятся, — согласилась она, даже не пытаясь скрыть свое отвращение.
Губы Сирака изогнулись в недоброй усмешке.
— Я прошу только одного. Позволь мне нанести последний удар.
Бейн повалился на койку. Казалось, живот его вот-вот лопнет. Ворвавшись на кухню, он набросился на еду, поглощая все подряд, как солдат-гаморреанец у казарменного корыта. Он набивал брюхо всем, что видел вокруг, пока не утолил свой ненасытный голод. И только потом вспомнил, что не спал почти две недели.
Голод сменился усталостью, и Бейн в полусне побрел в свою комнату. Там он рухнул на постель и через секунду погрузился в глубокий сон без сновидений.
Несколько часов спустя его разбудил стук в дверь. Спросонья он заставил себя вскочить на ноги, зажег световой стержень и открыл дверь.
В коридоре стоял Кордис. Не дожидаясь приглашения, он ворвался в комнату и закрыл за собой дверь. Бейн, все еще борясь с остатками сна, не успел даже запротестовать.
— С возвращением, Бейн, — проговорил учитель. — Полагаю, твое путешествие было… познавательным.
Удивленный его дружеским тоном, молодой ситх только кивнул.
— Надеюсь, ты понимаешь, почему я тебя отпустил, — протянул Кордис.
«Потому что ты трус и побоялся меня остановить», — подумал Бейн, но вслух не сказал ничего.
— Это был последний этап твоего обучения, — продолжал глава Академии. — Теперь ты понимаешь, почему мы отказались от старой практики. Настала новая эпоха, и ты смог наконец осознать, что былой век поистине ушел в прошлое.
Бейн стоически хранил молчание. Он был не согласен с Кордисом, но спорить не хотел.
— Теперь, когда ты усвоил последний урок, Академии учить тебя нечему. — В этом оба были согласны. — Ты больше не ученик, Бейн. Теперь ты достоин сам стать мастером. Отныне ты темный владыка ситхов.
Он замолчал, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Бейн стоял неподвижно, как те каменные статуи, которые охраняли саркофаги древних ситхов в самых старых криптах.
Кордис кашлянул, нарушив напряженную тишину:
— Повелитель Кас'им уже вручил тебе меч. У меня тоже есть для тебя подарок. — Он протянул руку. На ладони лежал кристалл для светового меча.
Увидев, что Бейн колеблется, Кордис заговорил снова:
— Возьми его, владыка Бейн. — Он сделал ударение на новом титуле, который Бейну показался фальшивым. Пустая почесть, дарованная глупцом, возомнившим себя мастером. Но он опять смолчал.
— Этот синтетический кристалл сильнее того, который питает клинок твоего меча, — заявил Кордис. — И несравнимо сильнее природных кристаллов, которые используют джедаи.
Бейн медленно протянул руку и взял подарок. Поначалу кристалл показался холодным, но, когда он стиснул его в ладони, шестигранный камень быстро нагрелся.
— Твое возвращение из пустыни очень своевременно, — продолжал Кордис. — Мы готовимся к отбытию. Повелитель Каан сообщил, что мы нужны на Руусане. Чтобы победить джедаев, все ситхи должны объединиться в Братстве Тьмы.
— Братство проиграет, — объявил Бейн. Он открыл правду смело, зная, что глава Академии все равно не поверит. — Каан не понимает темную сторону. Он всех ведет к гибели.
Кордис втянул в себя воздух и злобно прошипел:
— Кое-кто расценил бы твои слова как измену, владыка Бейн. Впредь лучше держи эти мысли при себе. — Развернувшись, он сердито шагнул к двери и рывком распахнул ее. Реакция учителя была точно такой, как и ожидалось.
Кордис обернулся и еще раз посмотрел ему в глаза:
