Рок подошёл ближе и наклонился. На влажной земле виднелись следы. Они были слишком чёткими, чтобы принадлежать животному. Ступни были большими, но не такими, как у медведя или хищных кошек. Это были следы людей — только форма их ног отличалась от привычной. Следы были шире, а пальцы длиннее, словно обладатели этих ног носили странную обувь.
— Это не наши, — сказал Рок, проводя рукой по отпечатку. — Они пришли севера.
Бран нахмурился, его лицо стало напряжённым. Он сел на корточки рядом с Роком, внимательно изучая следы.
— Что ты имеешь виду? — спросил он. — С севера? Откуда ты знаешь?
Рок указал направление следов. Они уходили в сторону, противоположную их родному племени. Земля была влажной, и отпечатки были слишком свежими.
— Эти следы не такие, как у нашего племени, — добавил Рок. — Смотри на форму. Они чем-то похожи наши, но не совсем. Их ноги явно привыкли к другому ландшафту.
Лина подошла ближе, её лицо было задумчивым. Она почувствовала, как её сердце начало биться быстрее.
— А если они опасны? — спросила она тихо, словно боялась, что кто-то услышит её слова.
— Тогда мы должны быть готовы, — сказал Рок, сжимая лук. Его голос был спокоен, но в нём угадывалась скрытая тревога.
— А если они не опасны? — спросил Бран, поднимаясь на ноги. — Может, это просто путники, как мы?
Лина посмотрела на него с недоверием. Её глаза блестели от беспокойства.
— Путники? — переспросила она. — Ты ведь знаешь, что сейчас никто не путешествует просто так. Каждый, кто покидает своё селение, делает это ради чего-то. Либо они ищут еду, либо землю, либо войну.
Рок поднялся и посмотрел на горизонт. Вдали, за рекой, начинались холмы, покрытые густым лесом. Следы уходили именно туда.
— Мы узнаем, кто они, — сказал он. — Но сначала нужно решить, что делать, если они окажутся врагами.
Бран усмехнулся, его лицо осветила дерзкая улыбка.
— Если они враги, мы покажем им, что с нами лучше не связываться.
Лина покачала головой, но ничего не сказала. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где следы исчезали в густой траве.
Они продолжили путь вдоль реки, стараясь не оставлять следов. Каждый шаг давался им нелегко. Мысли о чужаках не покидали их. Лина то и дело оглядывалась, словно ожидала, что кто-то появится из-за кустов. Бран, напротив, шёл уверенно, будто хотел доказать, что никакие чужаки ему не страшны. Рок молчал, его мысли были сосредоточены на следах. Кто оставил их? И с какой целью?
Когда солнце поднялось выше, они добрались до места, где река делала крутой изгиб. Здесь земля была мягкой, а трава густой. Следы стали ещё более заметными. Рок остановился и присел, чтобы лучше рассмотреть их.
— Они были здесь недавно, — сказал он. — Возможно, вчера.
Лина напряглась.
— Если они рядом, то они могут нас услышать.
Бран ухмыльнулся.
— Пусть слышат. Я готов.
Рок поднял голову и посмотрел на друга. Его лицо было серьёзным.
— Это не игра, Бран. Если они сильнее нас, мы можем не выжить.
Бран замолчал, но его взгляд оставался дерзким. Лина подошла ближе к Року.
— Что будем делать? — спросила она.
Рок поднялся на ноги и огляделся. Лес впереди казался тёмным и неприветливым, но именно туда вели следы.
— Мы идём дальше, — сказал он. — Но будем осторожны.
Лина и Бран кивнули. Они знали, что другого выбора нет. Следы чужаков были не просто загадкой — они могли стать началом чего-то нового. Или чего-то опасного.
Впереди их ждали ответы. Или опасности.
Ночь была холодной, и костёр едва освещал лица трёх путников. Лина сидела ближе к огню, обхватив руками колени, чтобы согреться. Бран лежал, завернувшись в шкуры, но при этом держал копьё в руке, словно готовился к нападению. Рок внимательно смотрел в темноту, прислушиваясь каждому шороху.
Вдруг из леса раздались шаги. Они были тяжёлыми, уверенными, но не похожими на звериные. Рок поднял лук, напрягая тетиву, а Бран вскочил, держа копьё наготове. Лина замерла, чувствуя, как её сердце ускоряет ритм.
На свет костра вышли трое человек. Их тела были покрыты густыми мехами, а лица украшены белыми узорами, напоминающими древние символы. Один из них, высокий мужчина с медными браслетами на руках, остановился перед путниками.
— Кто вы? — спросил он, глухим, но уверенным голосом.
Рок сделал шаг вперёд, опуская лук, но не убирая стрелу. Он понимал, что сейчас каждое слово может решить их судьбу.
— Мы ищем знания, — сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё дрожало.
Мужчина нахмурился, оглядывая троих путников. Его спутники молчали, но их руки не отпускали оружие.
— Знания? — переспросил он. — Вы пришли издалека, чтобы искать то, чего не понимаете?
— Мы хотим узнать больше о мире, — добавила Лина, вставая рядом с Роком.
— Мир — опасное место, — сказал мужчина. — Особенно для тех, кто не знает, куда идёт.
— Мы готовы учиться, — вмешался Бран, сжимая копьё.
Мужчина внимательно посмотрел на каждого из них, а затем кивнул.
— Хорошо. Мы покажем вам наш мир. Но если вы принесёте беду, вам здесь не будет места.