Лина кивает, её взгляд твёрд.
— Мы справимся. Вместе.
Бран стоял напротив северянина, сжимая копьё так, что пальцы побели. Его противник был высоким, широкоплечим и уверенным в себе. На его лице играла насмешливая улыбка, а в глазах читалось презрение.
— Мальчишка, — повторил северянин, вызывая Брана на бой. — Ты и копьё держать толком не умеешь.
Бран не выдержал. Его лицо покраснело, и он шагнул вперёд, бросая вызов. Рок пытался остановить друга, но тот уже был вне себя.
— Я докажу тебе, что не мальчишка! — крикнул Бран.
Северяне, собравшиеся вокруг, засмеялись, но в их глазах мелькнуло уважение — не каждый осмелится выйти против одного из их воинов. Лина, стоявшая рядом с Роком, нахмурилась.
— Зачем ему это? — прошептала она.
— Уважение, — ответил Рок. — Здесь его не дадут просто так.
Бран сделал первый выпад, но северянин легко уклонился, будто предугадывая каждое его движение. Удары Брана были резкими, но неуклюжими, как у новичка, который пытается доказать свою силу. Северянин, напротив, двигался спокойно, его движения были точными и уверенными.
— Ты слишком медленный, — усмехнулся он, блокируя очередной удар Брана.
Но Бран не сдавался. Он падал, поднимался и снова бросался в бой. Каждый раз, когда он вставал, на его лице появлялась новая решимость. Рок наблюдал за этим, сжимая зубы. Он хотел вмешаться, но понимал: это не его битва.
— Он упрямый, — сказала Лина, наблюдая за происходящим.
— И именно это может его спасти, — тихо ответил Рок.
Последний удар Брана был неожиданным. Он сделал вид, что падает, но вместо этого резко взмахнул копьём, целясь в ноги противника. Северянин не успел увернуться, и удар заставил его пошатнуться. Толпа замерла, а затем раздались одобрительные возгласы.
Северянин поднялся, отряхнулся и посмотрел на Брана с уважением.
— Ты не победил, — сказал он, протягивая руку, — но ты доказал, что не мальчишка.
Бран, тяжело дыша, принял руку и кивнул. Его лицо было измазано грязью, но в глазах светилась гордость.
Рок подошёл к нему, положив руку на плечо.
— Ты сделал это, — сказал он.
Бран усмехнулся, но его голос был полон усталости.
— Я просто не мог отступить.
Северяне начали смотреть на них иначе. Они больше не видели в пришельцах слабых чужаков. Теперь они были равными — теми, кто готов бороться за свою честь.
Лина подошла к Брану и протянула ему тряпку.
— Умойся, герой, — сказала она с улыбкой.
Бран рассмеялся, но в его глазах читалась благодарность. Этот бой изменил всё — не только отношение северян, но их собственное восприятие себя.
Рок смотрел на Брана и Лину, а затем перевёл взгляд на северян. Он понимал, что уважение — это только первый шаг. Впереди их ждёт ещё много испытаний.
Лина сидела у костра, наблюдая, как языки пламени играют на кости, которую знахарка держала в руках. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня. Северяне, хоть и приняли их в своё стойбище, оставались настороженными. Их взгляды были холодны, но любопытны — особенно, когда речь шла о Лине.
Старая знахарка по имени Ирна, с лицом, испещрённым морщинами, подошла к девушке ближе. Её глаза светились мудростью и чем-то загадочным, что Лина не могла понять.
— Ты сильная, — сказала Ирна, присаживаясь рядом. — Но сила в тебе не только в руках и ногах. Ты чувствуешь её внутри?
Лина недоумённо посмотрела на старуху.
— Я просто охотница, — ответила она. — У нас в племени женщины помогают, но не дерутся.
Ирна улыбнулась, но в её улыбке было больше грусти, чем радости.
— Это то, что тебе сказали. Но я вижу другое. Ты можешь стать больше, чем охотницей или собирательницей. Ты можешь стать целительницей. Силой, которая спасает и защищает.
Лина нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то пытался поставить её в рамки. Она привыкла доказывать, что может быть равной мужчинам, что её место не только у костра или в сборе ягод.
— Я не хочу быть целительницей, — твёрдо сказала она. — Я хочу быть воином.
Ирна посмотрела на неё долгим взглядом, затем кивнула.
— Тогда стань воином. Но запомни: настоящий воин не только сражается, но и лечит раны. Не только убивает, но и спасает.
Она протянула Лине маленький мешочек, в котором что-то блестело. Лина открыла его и увидела странные камни, похожие на кусочки льда.
— Что это? — спросила она.
— Это будет твоим испытанием, — ответила Ирна. — Завтра ты пойдёшь со мной в лес. Если ты справишься, ты докажешь свою силу. Если нет… ну, тогда ты сама решишь, кем быть.
Лина не знала, что сказать. Она чувствовала вызов, но также опасность. Что за испытание ждёт её? Она посмотрела на Рока и Брана, которые обсуждали что-то у другого костра. Они не слышали разговор, но их присутствие давало ей уверенность.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Я пройду это испытание.
На следующий день Ирна и Лина отправились вглубь леса. Северяне не сопровождали их, но наблюдали за ними с осторожностью. Рок хотел пойти с Линой, но Ирна остановила его.
— Это её путь, — сказала она. — Если ты пойдёшь, ты только помешаешь.