Дома были разрушены, хижины сожжены до основания. Люди, что остались в живых, выглядели измождёнными и испуганными. Многие сидели на земле, обняв колени, а некоторые пытались разобрать обломки, чтобы найти хоть что-то полезное.
К ним приблизился старейшина племени, опираясь на палку. Его лицо было покрыто пеплом, а глаза полны боли.
— Это были всадники, — сказал он, не дожидаясь вопросов. — Они пришли с юга. Чёрные кони, лица скрыты масками, а их оружие… Оно было словно из другого мира.
Рок почувствовал, как холод пробежал по его спине. Ещё до того, как старейшина заговорил снова, он понял, что эти всадники пришли за ним.
— Они искали тебя, Рок, — сказал старейшина, глядя ему прямо в глаза. — Ты привлёк их внимание своей победой.
Лина ахнула, а Бран сжал зубы.
— Значит, я их найду первым, — твёрдо сказал Рок, и в его голосе звучала решимость. Он знал, что теперь не может убежать от своей судьбы.
Ночью в лагере состоялся совет. Старейшины, оставшиеся в живых, собрались вокруг костра. Обсуждение было горячим.
— Мы должны бежать, — сказал один из старейшин. — Эти всадники слишком сильны. Мы не можем с ними бороться.
— Бежать? И оставить наш дом? — возразил другой. — Мы должны сражаться! Это наша земля!
Рок слушал молча, но, когда спор стал слишком громким, он встал. Все сразу замолчали, обратив внимание на молодого воина.
— Сначала надо понять, кто они и чего хотят, — твёрдо сказал Рок. Его слова звучали уверенно, и старейшины не стали спорить. Они понимали: этот юноша уже доказал свою силу и мудрость.
В тот момент Рок почувствовал, что больше не мальчик. Теперь он был лидером, на которого смотрели с надеждой.
На следующее утро Рок, Лина и Бран вышли из лагеря, чтобы найти следы врага. Они шли по выжженной земле, пока не наткнулись на глубокие отпечатки копыт.
— Они пошли к Чёрному Озеру, — сказал Бран, внимательно изучая следы.
Лина нахмурилась.
— Там земля сама по себе опасна. Болота, ядовитые туманы… Кто пойдёт туда добровольно?
Рок наклонился и прикоснулся к пеплу, который ещё не остыл.
— Те, кто не боится смерти, — ответил он, поднимаясь. Его лицо было мрачным. Он знал, что впереди их ждёт нелёгкое испытание.
Друзья переглянулись, но никто не предложил повернуть назад. Они уже сделали свой выбор, и отступать было поздно.
Рок, Лина и Бран осторожно двигались по следам, оставленным всадниками. Земля под ногами была покрыта тонким слоем пепла, словно сама природа оплакивала разрушения, причинённые чужаками. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, которые приносили запах гари и угля.
— Они пошли к Чёрному Озеру, — сказал Бран, изучая следы копыт. Его голос был низким, почти шёпотом, будто он боялся потревожить окружающую тишину.
Лина нахмурилась. Она знала о Чёрном Озере только из старых легенд, и ни одна из них не обещала ничего хорошего.
— Там земля сама по себе опасна, — тихо произнесла она. — Говорят, озеро проклято.
Рок наклонился, чтобы изучить следы более внимательно. Он провёл пальцами по пеплу, ощущая его странную теплоту.
— Тогда они не боятся смерти, — сказал он, поднимая взгляд. Его глаза горели решимостью.
Лина хотела что-то сказать, но промолчала. Она знала, что спорить с Роком бесполезно. Когда он принимал решение, его невозможно было переубедить.
— Если они не боятся смерти, — продолжил Рок, — то нам придётся показать им, что есть вещи пострашнее.
Бран сглотнул, но ничего не сказал. Его сердце сжималось от тревоги.
Они продолжили путь, углубляясь в мрачный лес, который окружал Чёрное Озеро. Тени деревьев становились всё длиннее, словно сами деревья пытались спрятать своих нежеланных гостей.
— Смотри, — внезапно сказала Лина, указывая вперёд.
На краю леса виднелись следы лагеря: остатки костров, сломанные ветки, следы копыт и странные символы, вырезанные на деревьях.
— Здесь они останавливались, — сказал Рок, изучая следы.
— Но зачем? — спросил Бран.
Рок нахмурился. Он чувствовал, что в этом месте что-то не так. Здесь было слишком тихо, слишком спокойно.
— Это ловушка, — наконец произнёс он.
Лина вздрогнула.
— Ты уверен?
Рок кивнул.
— Они хотят, чтобы мы пришли сюда и шли за ними.
— И что мы будем делать? — спросил Бран, его голос дрожал.
Рок выпрямился, его лицо было мрачным, но спокойным.
— Мы пойдём дальше, — сказал он. — Но не так, как они ожидают.
Лина и Бран переглянулись, но не стали спорить. Они знали, что Рок не отступит.
Они начали обходить лагерь, двигаясь тихо и осторожно. Каждое движение было выверено, каждая ветка, которая могла хрустнуть, обходилась стороной.
Через несколько часов они добрались до высокой скалы, с которой открывался вид на Чёрное Озеро.
— Вот оно, — тихо сказал Бран.
Озеро было чёрным, как ночь, его поверхность казалась маслянистой и неподвижной. Вокруг него стояли всадники — их было не меньше двадцати.
— Они ждут нас, — сказала Лина.
Рок прищурился, изучая расположение врагов.
— Они думают, что мы пойдём прямо на них, — сказал он.
— А мы не пойдём? — спросил Бран.
Рок улыбнулся, но в его улыбке не было радости.