– Вот сейчас бы и пролил свою удачу, – хмыкнул Джорен.
Вариэн торопливо замер и покрепче ухватил фужер с вином.
– Можно уже пить?
– Нет, – улыбнулась Ленайра. – Надо своим бокалом коснуться бокала тех, с кем пьете. Можно и разом, соединив их в центре стола. – Девушка вытянула руку с зажатым в ней фужером. – Только не сильно стукайте, не разбейте.
Вариэн на этот раз действовал очень осторожно – видно, и в самом деле боялся пролить удачу.
– Интересный обычай, – заинтересовалась Геля, когда все выпили и расселись по местам.
– Лешка рассказывал мне, как он появился.
– Значит, твоего жениха зовут Лешка? – тут же повернулся к Ленайре Вариэн. Девушка слегка стукнула его салфеткой, чтобы не шумел.
А вот Гелю явно больше заинтересовал обычай.
– Правда? И откуда он пошел?
– Ну… он рассказывал, что это очень древний обычай, когда еще не умели делать стеклянную посуду… точнее, она была очень дорогой. На пирах же пили из металлических кружек, в тавернах – из деревянных. И вот ими надо было стукнуть так, чтобы вино из одной кружки плеснуло в другую и, соответственно, наоборот. Таким образом показывалось, что вино не отравлено и никто ни на кого не точит нож.
– Надо же, – задумчиво протянула Геля. – Как интересно.
– Ну да. Стеклянными фужерами так, конечно, не стукнешь, просто обычай остался. Вроде как показываешь доверие тем, кто сидит за твоим столом.
Ленайра видела, что Геля сейчас остро жалеет об отсутствии у нее каких-либо пишущих принадлежностей – ей явно хотелось записать эту историю. В конце концов, она с сожалением вздохнула и успокоилась.
– Может, потанцуем? – предложила она.
– Конечно. – Ленайра поднялась и махнула Лисане. Служанка тотчас отдала распоряжение оркестру и уже собралась было уйти, но заметила решительный жест госпожи, требующий подойти.
– Госпожа?
– Лисана, присоединяйся к нам.
– Простите?
– Чего неясного? Видишь, тут у нас всего две хрупкие девушки на троих таких прекрасных юношей. Несправедливо будет, если кто-то из них останется без пары. Так что давай.
– Но.
– Лиса-ана-а.
– Хорошо, госпожа.
– Тьфу. Да забудь ты хоть сегодня эту «госпожу». Давай к нам, веселись. Достал меня уже этот этикет. Давай хоть сегодня без него?
Взгляды, которые бросал в сторону служанки Джорен, Ленайра заметила уже давно. Подумала… почему бы и нет, в конце концов? Да и пары для него в танцах и в самом деле нет. А если у них что-то получится… совет да любовь, как говорится.
Так что она совершенно не удивилась, когда с первыми нотами мелодии он сразу подскочил к Лисане и вежливо подал руку.
– Вы позволите.
Тайрин на мгновение замер, наблюдая за этим зрелищем, чем сразу воспользовался Вариэн, обогнув приятеля и слегка оттолкнув.
– Вы позволите пройти, господин? – вежливо поинтересовался он, при этом заняв такое положение, чтобы тот не смог его обойти. И, не дожидаясь ответа, сразу подошел к Ленайре. – Госпожа, позвольте пригласить вас на танец.
Сообразивший, что произошло, взревел Тайрин, но поделать уже ничего не мог.
– Вот фермер, дает… – Но вопреки словам, прозвучала фраза даже с некоторым восхищением. – Далеко пойдет, шельма.
Праздник затянулся до самого утра…
Празднуя свой день рождения, Ленайра даже не подозревала, что уже запущен механизм дальнейших событий и что спокойной жизни для нее оставалось ровно до конца курса. Можно ли было или нет предотвратить грядущие потрясения, что поставят империю на грань краха, – вопрос отдельный, но когда в происходящем заинтересованы такие силы, то мало что может встать у них на пути. Другой вопрос, что каждая из этих сил хотела добиться своего и была уверена, что именно она управляет событиями. Только забыли, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Тем более если в игре находится сразу несколько сил. И оперируя судьбами на уровне империй, легко забыть о простых маленьких людях. Они ведь просто песчинка в жерновах истории, которые перемелют каждого, кто посмеет встать на пути. Не правда ли? Не сможет же эта песчинка поломать столь могучий механизм, запущенный теми, кто привык повелевать народами?
Соревнования начались как-то почти и незаметно. По рассказам старшекурсников, в прошлый год первая ловушка с громким треском и красочным фейерверком возвестила о чьем-то успехе и чьем-то посрамлении уже спустя час после начала. Сейчас же… даже спустя три недели после официального старта соревнования стояла тишина… Ледяная Принцесса с какой-то издевательской легкостью обходила все ловушки, попутно уничтожая их так, что никто потом и следов не находил. Старшекурсники чесали головы, совещались, закапывались в наставления и инструкции, что-то мастерили… и новый провал. Сама Ленайра при этом не предпринимала в ответ никаких действий, что еще больше ставило всех в тупик.
– Пусть помучаются, – объясняла она Геле. – Сейчас все настороже, везде все выискивают. Но долго в таком напряжении они не смогут находиться и скоро неизбежно расслабятся.
– А на тебя ловушки?
