Джек хорошо продумал ответ, но теперь, когда произнес его вслух, предлог вышел таким жалким, что впору было сквозь землю провалиться.
— Не знала, что ты интересуешься искусством, — ответила Эми.
Уголки ее губ приподнялись в озорной улыбке.
Джек кивнул.
— Уверена, это легко устроить. Только мне нужно будет поговорить с отцом, когда он вернется.
— Конечно, — кивнул Джек и тут услышал смех. Пока они говорили, к Эми подошли Тё и Кай и теперь хихикали, заслоняясь ладонями.
— Мне пора, — сказала Эми с поклоном и вернулась к подругам и сопровождавшему их охраннику.
Девочки удалились, перешептываясь. Они то и дело поглядывали на Джека через плечо, а потом снова прыскали от смеха. Неужели они слышали, о чем он разговаривал с Эми? Или смеялись, потому что застали их вместе? Чтобы надежно спрятать карты, визит во дворец нужно было сохранить в тайне. Но если девчонки начнут распускать слухи про него и Эми, это делу только навредит!
Солнце садилось, золотые лучи сверкали на воде, пронизывали кленовые кроны, расцвечивая их, словно мозаику бумажных фонариков. Джек рассеянно открыл инро, подарок даймё Такатоми, и вынул картинку, которую Джесс нарисовала в подарок отцу, кажется, три года назад, когда они отплывали из Лаймхауза в Японию. Джек всегда носил рисунок с собой как память о сестре.
Он развернул измятый и потертый листок, и в пятнышках солнечного света разглядел фигурки родных. Девочку в летнем платьице, отца с волосами, собранными в хвост, — на рисунке они получились черной загогулиной, себя самого с огромной головой и тонкими, как палочки, руками и ногами, маму с ангельскими крыльями.
Он обязательно вернется домой, пообещал себе Джек.
Мальчик закрыл глаза. Слушая, как ветерок шумит в кронах и плещется вода, он почти уже представил себя на корабле, идущем в Англию. Джек и не заметил, что к нему приближаются мальчишки.
Они потихоньку окружили его.
— Наслаждаешься последними деньками?
Джек подпрыгнул от неожиданности. Перед ним стояли не друзья, а Кадзуки с бандой Скорпиона.
— Еще одного священника казнили, слыхал? — начал Кадзуки таким тоном, словно обсуждал погоду. — Он проповедовал, что слушать надо церковь, а не даймё. Его наказали за вероломство. Спалили дом, а с ним и хозяина. Скоро мы со всеми вами разделаемся.
— Гайдзин Джек, прощай навек! — хмыкнул Нобу, и его живот затрясся от хохота.
Джек отступил, но уперся в перила моста.
— Ты что, один? — усмехнулся Хирото. — Без телохранителей? Я-то думал, после того раза ты выучил урок. Или тебе напомнить? Хочешь пинка по ребрам?
Джек не ответил, зная, что Хирото ищет предлога, чтобы ударить его.
— Язык проглотил? — злорадно прошипела Морико. — Или ты слишком тупой, чтобы понять вопрос?
Джек старался держать себя в руках. Пусть их много, а он один, на сей раз его не запугают.
— Гайдзинов никто не терпит, — хрипло произнесла Морико, скаля черные зубы. — Вот уж грязные, тупые уроды.
Джек спокойно поглядел на нее. Он был выше этих насмешек.
Его сдержанность разозлила Морико, и она плюнула Джеку под ноги.
— А что это у нас? — поинтересовался Кадзуки, выхватив рисунок Джесс.
Джек рванулся вперед:
— Отдай!
Нобу и Хирото крепко схватили его за руки.
— Посмотрите, какой умненький мальчик! Он научился рисовать, — дразнил Кадзуки, размахивая листком перед носом у дружков.
— Отдай немедленно! — крикнул Джек, пытаясь вырваться.
— Да зачем он тебе? Он же безобразный. Будто ребенок рисовал!
Кадзуки повертел бумажку прямо перед носом Джека, и того затрясло от ярости.
— Попрощайся со своим творением, гайдзин. — Кадзуки подбросил листочек.
Ветерок подхватил его и понес прочь. Джек с тоской провожал его глазами.
— Смотрите! Малышка-гайдзин сейчас расплачется, — взвизгнула Морико, и все захохотали.
Джек не слышал насмешек. Все его внимание было приковано к маленькому листочку бумаги. Мальчик задергался изо всех сил, стараясь освободиться из рук Хирото и Нобу. Ветер уносил единственную вещь, которая связывала его с Джесс. Листочек поднялся высоко над прудом и застрял на вершине клена.
— Оставьте его в покое! — приказал Ямато, взбегая на мост. За ним спешили Акико и остальные.
Джеку стало чуточку легче. По крайней мере, теперь он не один.
— Отпустите его.
Акико потянула Хирото за руку.
— Глядите-ка, подружка гайдзина! — воскликнул Кадзуки, смерив ее насмешливым взглядом. — Отпустите его. Пусть защищаются. Скорпионы!
По команде Кадзуки банда Скорпиона приготовилась к драке. У каждого из друзей появился противник. Ямато и Сабуро не дрогнули, но Ёри приуныл при виде громилы, который достался ему. Морико смерила Кику насмешливым взглядом и встала в боевую стойку напротив Акико.
— Давай же! Нападай! — Морико оскалила черные зубы и скрючила пальцы с ногтями, отточенными, словно когти. — Жду не дождусь, когда обдеру тебе шкуру!
Акико приняла боевую стойку и приготовилась обороняться. Она знала: Морико жестокий противник. Казалось, вот-вот вспыхнет бой, как вдруг по деревянному мосту гулко ударил посох. Все замерли.
— Что-то не поделили? — спросил сэнсэй Кано. — В таком месте повышать голос нет нужды.
