Догадки о существовании Южного материка были достаточно обоснованными: во времена Великих географических открытий моряки часто видели крупные айсберги, двигавшиеся с юга. Голландский морепроходец Якоб Роггевен писал: «Такие массы льда могут дать только земли, где царит всеобщий холод». Таинственный Ледовый континент тревожил воображение географов и мореплавателей. Знаменитый мореплаватель Джеймс Кук дважды пересек Южный полярный круг, но поставил точку на поисках Южного материка, не зная, что его корабль находился всего в 200 км от заветной цели. Антарктида была открыта русскими мореплавателями Фаддеем Беллинсгаузеном и Михаилом Лазаревым только в начале ХIХ столетия.
Но и сегодня, когда на Ледовом континенте работают научные экспедиции, Антарктида остается одним из самых загадочных мест планеты Земля…
Родился Джеймс Кук в семье батрака-подёнщика. С 7 лет работал вместе с отцом, читать и писать научился к 13 годам. В 17-летнем возрасте нанялся учеником приказчика к торговцу в рыбацком поселке, где впервые увидел море. Через год поступил юнгой на судно, перевозящее уголь, быстро усвоил все премудрости управления кораблём. Став помощником капитана, ходил в Голландию, Норвегию и порты Балтики, одновременно занимаясь самообразованием. В 1755 году завербовался матросом на Королевский военный флот, через два года в должности штурмана был послан в Канаду. В 1762–1767 годы, командуя кораблём, провёл съемку берегов Ньюфаундленда, исследовал внутренние районы острова, составил ряд лоций. В 1768 году произведён в лейтенанты. Следует, правда, иметь в виду, что в ХVIII веке чин лейтенанта соответствовал более высокому положению, чем в наши дни.
В это же время Британское адмиралтейство готовило южную тихоокеанскую экспедицию, задачами которой были наблюдения за прохождением Венеры по диску Солнца (3 июня 1769 года) и, по возможности, открытие Южного материка или других обитаемых земель в Южном полушарии. Адмиралтейство настаивало на том, чтобы командовал экспедицией опытный военный моряк. Кандидатура лейтенанта Кука подходила для этого по всем статьям. Он обладал всеми качествами, необходимыми для такой экспедиции, и был не только морским офицером, но и гидрографом и даже астрономом-практиком.
Кук принял парусное трехмачтовое судно – барк «Индевор» (375 т). Экипаж корабля состоял из 98 человек, включая 13 солдат. В составе экспедиции были также художники и учёные. «Индевор» был снабжен продовольствием на полтора года и вооружен 22 пушками.
Барк «Индевор» вышел из Плимута 26 августа 1768 года. В январе следующего года у юго-восточной оконечности Огненной Земли Кук и его спутники, высадившись на берег, впервые встретились с огнеземельцами. Дневники участников экспедиции сохраняют ценные записи о внешнем виде, поведении и образе жизни островитян. Здесь были собраны и образцы материальной культуры – оружие, одежда, обувь, домашняя утварь, украшения, музыкальные инструменты, предметы культа. И хотя снобы-джентльмены и простые матросы собирали их из корыстных соображений, научной ценности они не утратили.
Кук был человеком очень умным, наблюдательным и, даже не имея систематического образования, имел важное преимущество перед учеными спутниками: он был объективнее и не искажал факты в угоду буржуазной протестантской этике и модной тогда идеализации «естественной жизни на лоне натуры». Как отмечают авторы «Очерков по истории географических открытий», «Записи Кука по простоте изложения и непосредственности выгодно отличаются даже от лучшего из описаний его плаваний, принадлежащего Георгу Форстеру (вторая экспедиция)».
Обогнув мыс Горн, «Индевор» 13 апреля 1769 года стал на якорь у острова Таити. Здесь астроном Чарлз Грин, дождавшись 3 июня, произвёл, насколько позволяла погода, астрономические наблюдения над фазами прохождения Венеры через диск Солнца. 9 июля экспедиция Кука покинула Таити. С помощью полинезийца по имени Тупия к северо-западу от Таити Кук открыл четыре небольших острова, назвав эту группу островами Общества (в честь Лондонского Королевского общества), и небольшой остров из цепи Тубуан.
