Первый роман дилогии о приключениях Иеро Дистина.
«Не человек, а безмозглый чурбан, — думал Иеро. — Здоровый, энергичный и важный. К тому же, — добавил он в список своих отрицательных качеств, — действующий, как правило, необдуманно».
Под его ягодицами мерно покачивалась спина крупного лорса по кличке Клоц, который бежал иноходью по грязной дороге, пытаясь иногда ухватить пучок молодых листьев с ближайшего дерева. Его толстые, выпяченные губы были прекрасно приспособлены для этой цели.
Пер Иеро Дистин, Священник-Заклинатель второй степени, Страж Границы и Киллмен, отбросил свои бесплодные размышления и выпрямился, оперевшись спиной о высокую луку седла. Лорс, переставший хватать листья, вдруг остановился и тревожно замер, высоко задрав разлапистые рога. Несмотря на то что сейчас их отростки были мягкими, огромный черный зверь превосходил мощью любую породу давно вымерших лошадей и, обладая острыми тяжелыми копытами, был смертельно опасным бойцом.
Иеро внимательно прислушивался, удерживая Клоца на месте. Смутный гул возник впереди, постепенно превращаясь в громкий рев, от которого, наконец, затряслась земля. Иеро, как и его лорс, хорошо знал эти звуки. Хотя еще стоял август, стада баферов уже начали мигрировать на юг, как они делали это каждую осень бессчетные тысячи лет.
Лорс и его всадник пытались разглядеть что-нибудь сквозь стену лиственниц, пальм и ольхи, выросшую вдоль обочины дороги. Стволы деревьев и кустарники ограничивали обзор, но путешественники слышали постоянно усиливающийся шум.
Иеро вполне мог положиться на Клоца, умеющего инстинктивно определять направление движения стада. Величайшая опасность угрожала бы им, очутись они перед фронтом огромного скопища животных, не имея возможности заблаговременно убраться с их пути. Баферы были не особенно зловредными, но, кроме огня, их ничто не могло остановить.
Поведение лорса стало беспокойным. Он чувствовал, что они оказались в опасном месте в опасное время. Иеро решил дольше не медлить и свернул с дороги на юг, предоставив Клоцу выбирать тропы.
Как только они покинули дорогу, Иеро обернулся назад. Нескончаемая линия огромных коричневых косматых голов, увенчанных острыми желтыми рогами, проламывалась через подлесок на дорогу. Рев и фырканье животных стали теперь оглушающими. Во главе нескончаемого стада мчались огромные быки.
Иеро сжал коленями лохматые бока лорса. — «Беги, растяпа — просигналил он, — ищи безопасное место, иначе мы будем растоптаны!»
Клоц рысью рванулся вперед, его большое тело двигалось с удивительной легкостью. Огромное животное мчалось по лесу, ловко уклоняясь от ветвей. Иеро, трясущемуся на спине лорса, приходилось труднее: он внимательно наблюдал за ветвями, способными вышибить его из седла. От тонких веток, хлеставших по ногам и плечам, его надежно защищали высокие сапоги, куртка и штаны из оленьей кожи. На голове у него ничего не было, но в одной из сумок, привязанных к седлу, находился кожаный подшлемник и медный шлем. Он поднял руку, защищая лицо, и мысленно пришпорил лорса. Огромный зверь увеличил скорость — раздражение подымалось в нем, и мозг Иеро ощутил эту волну злости.
«Прости, старина, если мешаю тебе делать твою работу», — мягко подумал он. Ни одно животное не было так предано человеку, как лорсы. Выведенные много поколений назад из мутантов гигантского дикого лося, уцелевшего после Смерти, они были прекрасными верховыми и боевыми животными. Аббатства тщательно охраняли их стада и с большой неохотой продавали высоко ценимых производителей. Однако, большая сообразительность сочеталась в них с упрямой независимостью и некоторой капризностью нрава, которую никто не мог преодолеть. Специалисты Аббатств внимательно наблюдали за лорсами и по-прежнему продолжали селекционные работы с ними.
Внезапно Иеро выругался и хлопнул себя по лбу. Атаковавшие его тучи москитов и веером взлетевшие из-под копыт лорса брызги воды указали ему, что Клоц устремился в болото. Рев стада позади понемногу стал затихать. Баферы не любили болота, однако при необходимости могли проплыть несколько миль.
Иеро также болот не любил. Он подал сигнал «стой!», слегка сжав ногами лорсиные бока, и Клоц остановился. Он тяжело дышал.
— Ах ты, неслух, — сказал Иеро, ласково потрепав шею животного.
Озерца и лужи темной воды лежали вокруг них, впереди сливаясь в водоем значительных размеров. Они остановились на скалистом острове, сильно загроможденном изломанными бревнами, принесенными в последнее половодье. Здесь было тихо, еле слышный шум стада удалялся к востоку. Маленькая черная птичка прошмыгнула вниз по упавшему стволу. Темные сосны и кипарисы росли прямо из воды, затеняя солнечный свет и придавая местности сумрачный вид. Тучи москитов роились над головой, заставляя Иеро обмахиваться сломанной ветвью. Лорс топал ногами и недовольно фыркал.
