Медовые муравьи редко вступают в битву, приводящую к травмам или смертям. Вместо этого они прибегают к сложным демонстративным поединкам, во время которых рабочие обеих колоний попеременно пытаются устрашить и прогнать своих соперников. Как средневековые рыцари, муравьи сражаются друг с другом один на один на спорной территории. Они выпрямляют ноги, как будто идут на ходулях, и поднимают голову и брюшко, а иногда вдобавок ещё и немного раздувают брюшко. Задача муравья состоит в том, чтобы в итоге казаться крупнее, чем на самом деле. Рабочие усиливают эту иллюзию, взбираясь на камешки и комочки земли, с которых они красуются перед противником. Когда противники встречаются, они выполняют муравьиное па-де-де: поворачиваются лицом к лицу, затем встают бок о бок, напрягаясь и поднимая тела ещё выше, а затем медленно кружат друг вокруг друга, барабаня усиками по телу противника и пиная его ногами. Время от времени один из них толкает соперника, будто бы в нерешительной попытке уронить его. Все эти действия ритуализированы и выполняются осторожно – на самом деле у муравьёв куда больше боевого потенциала. Каждый из муравьёв может легко схватить или ударить противника острыми жвалами либо облить его муравьиной кислотой, причём оба действия будут смертельными для оппонента. Но в таких поединках до жестокости обычно не доходит. Через несколько секунд один из соперников сдаётся, и схватка заканчивается. Эти два муравья продолжают ходить на вытянутых ногах в поисках новых соперников. Если кто-то встретит соплеменника, а не врага, он принюхивается при помощи усиков, приветственно трётся об него тельцем и продолжает путь.
Территориальные войны и завоевания характерны для американских медовых муравьёв (
Весь этот бескровный спектакль напоминает «пустые бои» племени маринг из Папуа – Новой Гвинеи, во время которых бойцы выстраиваются по обе стороны границы территорий, демонстрируя церемониальную одежду, разукрашенные лица, численное превосходство и оружие. Они танцуют и угрожают друг другу, не сходясь. Воины пускают стрелы до тех пор, пока на той или другой стороне кто-то не будет ранен или убит, после чего обе воюющие стороны возвращаются домой. Цель действия – показать способность к битве. Полноценные войны при этом редки.
Медовые муравьи, умелые переговорщики жестокого мира, также способны поддерживать долгосрочный баланс сил с минимальным кровопролитием – или, если использовать верный энтомологический термин, гемолимфопролитием. Некоторые колонии, особенно колонии с большим числом крупных рабочих главной касты, доминируют над соседями, оттесняя их от турнирных площадок в меньшие кормовые области поближе к их муравейникам.
