Путешествие к муравьям полностью

Уилсон сбежал вниз по лестнице в кабинет Карпентера, взял образец, ощупал его и неуклюже уронил на пол, из-за чего тот разбился надвое. К счастью, каждый фрагмент содержал неповреждённого муравья. Обе части были прозрачными, бледно-золотыми. После полировки в них можно было увидеть прекрасно сохранившихся муравьёв, словно они оказались погребены в смоле буквально вчера.

Янтарём стала смола секвойи, росшей в окрестностях Клиффвуд-Бич 90 миллионов лет назад, в середине мелового периода, когда среди наземных позвоночных доминировали динозавры. Отложения, в которых этот янтарь был найден, представляли собой тонкий слой светлого песка с почерневшими лигнитовыми[25] кусочками дерева секвойи. Внутри кусков лигнита сохранялись крошечные жёлтые зёрна смолы. Как правило, в меловом янтаре можно найти только такие фрагменты. Но иногда на Клиффвуд-Бич появляются более крупные куски смолы, и время от времени в них можно обнаружить останки насекомого. Фреи прогуливались по пляжу вскоре после шторма, который смыл часть обрыва, обнажив новые куски окаменелого дерева. Они знали, что здесь можно найти янтарь, и им очень повезло – они наткнулись на большой кусок, в котором было целых два муравья.

Уилсон положил окаменелости под микроскоп и начал зарисовывать и измерять их со всех сторон. Через несколько часов он позвонил Уильяму Л. Брауну в Корнелльский университет. Браун тоже был специалистом по классификации муравьёв и тоже долгие годы мечтал найти мезозойского муравья – и тем самым, возможно, обнаружить недостающее звено превращения ос в муравьёв. Сравнивая живущих сейчас особей, двое учёных смогли предположить, какими чертами могут или, если эволюционная теория верна, должны обладать предки муравьёв. Уилсон сообщил, что найденные муравьи действительно оказались такими примитивными, как и ожидалось. Они обладали набором анатомических особенностей, встречающихся либо у современных муравьёв, либо у ос, а также некоторыми чертами, которые можно было найти у обеих групп. Прото муравей потрясал воображение: короткие челюсти всего с двумя зубцами, как у ос; возвышение, похожее на метаплевральную железу[26] – расположеный на груди или средней части тела секреторный орган, который есть у современных муравьёв, но отсутствует у ос; удлинённый первый сегмент усиков, что придавало им угловатый вид[27], характерный для муравьёв (но всё же усики до некоторой степени выглядели похожими и на осиные, потому что оставшаяся внешняя часть усиков была длинной и гибкой); грудь с отчётливыми скутумом и скутеллюмом (две пластинки в средней части тела) – также признак ос; и стебелёк, похожий на муравьиный, но простой по форме, как будто он возник совсем недавно.

Муравьи в янтаре из Нью-Джерси – нам хватило смелости называть их муравьями, несмотря на смешанные признаки, – были длиной около 5 миллиметров. Мы дали им официальное название Sphecomyrma freyi. Родовое название Sphecomyrma означает «осиный муравей», а название вида freyi увековечило пару, которая нашла их и так быстро и щедро пожертвовала науке. Отмечая их хорошо развитые жала, мы в шутку представляли толпу рабочих Sphecomyrma, атакующих маленьких динозавров, которые подобрались слишком близко к их гнезду.

Энтомологам, изучавшим окаменелости насекомых со всего мира, потребовалось более ста лет, чтобы найти этих первых мезозойских муравьёв. Зато вскоре после этого, словно по мановению волшебной палочки, появились другие. Российские палеонтологи, наиболее активно занимающиеся изучением древней фауны насекомых, обнаружили образцы в меловых отложениях в трёх регионах бывшего СССР: в Магадане (на северо-востоке Сибири, на побережье Охотского моря), на Таймырском полуострове (тоже в Сибири, на Крайнем Севере) и в Казахстане (далеко на юге[28]). Ещё два экземпляра примерно в то же время канадские энтомологи нашли в меловом янтаре из Альберты. Собранные вместе, эти образцы помогли составить самое первое, грубое представление о древней колонии муравьёв. Некоторые особи явно были рабочими, другие – королевами, а третьи – самцами.