Путешествие к муравьям полностью

Мучнистых червецов в местах кормления обязательно сопровождают рабочие Dolichoderus, которые постоянно собирают капельки пади, выдавленные из заднего прохода равнокрылых. Эта деятельность проходит настолько интенсивно, что маленькие мучнистые червецы почти постоянно покрыты целым слоем кормящихся муравьёв. Периодически выделяя капельки, они удерживают их в длинных щетинках на своих телах так, чтобы муравьям было удобно их слизывать. Жидкость выделяется спонтанно: в отличие от менее специализированных трофобионтов, мучнистым червецам Malaicoccus не нужно ждать барабанной дроби муравьиных антенн по своему телу, чтобы предложить им медвяную росу.

Если кормёжку прерывают, все – и муравьи-пастухи, и мучнистые червецы – начинают возбуждённо двигаться. Одиночные червецы заползают на спины рабочих, откуда их забирают другие муравьи и уносят подальше от опасности. Пока маленькие мучнистые червецы просто собираются в кучу там, где стояли, более крупные приподнимают свои тела, предлагая муравьям забрать их. Во время транспортировки червецы остаются неподвижными – за исключением того, что они нежно ласкают головы муравьёв лёгкими движениями своих усиков.

Машвиц и Хенель полагают, что пастухи Dolichoderus никогда не убивают мучнистых червецов ради мяса. Они также не нашли никаких доказательств того, что рабочие охотятся на насекомых вдали от своего гнезда. Эти муравьи, по всей видимости, полностью зависят от медвяной росы своих трофобиотических партнёров. Без мучнистых червецов колонии быстро разрушаются. Соответственно, если разлучить стада Malaicoccus с их хозяевами-муравьями, они тоже вскоре погибают. Когда Машвиц предложил их в качестве потенциальных гостей-трофобионтов другим видам муравьёв, они атаковали их и унесли в гнёзда в качестве добычи. В общем, симбиоз между муравьями-кочевниками и стадами мучнистых червецов – это абсолютно неразрывный союз.

Предложенный муравьями дар защиты настолько щедр и всеобъемлющ, что представляет собой открытую дверь для эволюционного оппортунизма. На первый взгляд может показаться, что такой вариант есть только у ограниченного числа насекомых, которые питаются растительным соком и могут поделиться собранной сладкой жидкостью с муравьями. Если бы это было правдой, насекомые, которые предпочитают растительные ткани соку, и фекалии которых поэтому насыщены клетчаткой, никогда не смогли бы предложить муравьям питательные вещества в обмен на защиту. Тем не менее существует и другой, не такой прямой путь достижения той же цели. Его избрали гусеницы бабочек-голубянок и риодинид, которые питаются растительной тканью, а затем используют некоторые питательные вещества и полученную энергию для производства медвяной росы в специальных железах двух видов. На всей поверхности тела гусеницы располагаются структуры, называемые куполовидными органами – они выделяют вещества, которые, видимо, привлекают рабочих муравьёв запахом. На спине же, около заднего сегмента тела, находится дорзальная нектароносная железа, некоторыми авторами названная медвяной, – она выделяет сладковатую жидкость: её и поглощают муравьи. У одного европейского вида, прованской голубянки (Lysandra hispana), эти выделения содержат большое количество фруктозы, сахарозы, трегалозы и глюкозы, а также незначительное количество белка и одну аминокислоту – метионин. Австралийский вид Jalmenus evagoras тоже вырабатывает смесь из сахаров и как минимум 14 свободных аминокислот, самая заметная из которых, серин, обнаруживается в их пади в гораздо более высокой концентрации, чем в нектаре растений.

Рабочие муравьи Formica fusca ухаживают за личинками бабочки-голубянки Glaucopsyche lygdamus на заключительных стадиях развития. Изображённый вверху рабочий питается жидкостью из нектароносной железы личинки. Внизу рабочий защищает её, схватив жвалами нападающего наездника. (Фотографии Наоми Пирс.)

Таким образом, гусеницы бабочек-голубянок предлагают ухаживающим за ними муравьям что-то вроде сбалансированной диеты. Они привлекают рабочих исключительно запахом и вкусом своих выделений. В свою очередь, муравьи защищают гусениц от врагов, включая других муравьёв и хищных ос, которые едят их, а также наездников и мух, которые откладывают яйца на их теле и внутри него. В одном из экспериментов, которые провела в Колорадо Наоми Пирс с коллегами, обеспечиваемое симбиозом адаптивное преимущество предстало поразительным. Когда группы личинок американской бабочки-голубянки Glaucopsyche lygdamus в рамках опыта изолировали от муравьёв, сопровождающих их в естественных условиях, личинок выжило в 4–10 раз меньше, чем в группах, которым позволили остаться с хозяевами.