Крупный рабочий – совсем немного уступающий солдатам по размеру – в силах в одиночку оттащить или перенести добычу. Кроме того, иногда добычу рассекают на несколько частей, посильных для самых крупных рабочих. Когда большой муравей перемещает что-то, соплеменники меньшего размера (преимущественно молодые особи) помогают поднять и перенести груз. Так добыча быстрее оказывается у бивуака. Найджел Фрэнкс, британский энтомолог, обнаруживший это поведение, провёл полевые исследования и убедился в сверхэффективности командной работы муравьёв-кочевников. Они способны переносить настолько тяжёлые объекты, что та же самая добыча, разделённая на части (в соответствии с числом муравьёв), оказалась бы им не под силу, действуй они поодиночке. Столь поразительный результат частично объясняется способностью группы преодолевать силы вращения, сдвигающие объекты в сторону. Муравьи, выстроившиеся вокруг добычи и бегущие в одном направлении, способны автоматически уравнивать силы вращения, сводя их эффект к нулю.
Способ охоты Eciton burchelli необычен даже для кочевников. Их армия не передвигается колоннами – она разделяется на плоские веерообразные массы с широким фронтом. Большинство других видов муравьёв-кочевников (а всего в одном и том же участке тропического леса может сосуществовать десять и более видов) движутся колоннами по узким линиям, разделяясь и соединяясь снова, тем самым формируя древоподобную траекторию поиска добычи.
Если вы хотите найти колонию кочевников в Центральной или Южной Америке – а впечатления стоят этих усилий, – то вам нужно тихо продвигаться по тропическому лесу не ранним утром и просто прислушиваться. Какое-то время вы будете слышать лишь птиц и насекомых вдалеке, в подлеске и кронах высоких деревьев. Но потом раздадутся, как выразился один наблюдатель, «пение, щебет и свист» муравьянок. Эти похожие на дроздов и крапивников птицы следуют за Eciton burchelli невысоко над землёй, высматривая и преследуя насекомых, удирающих с пути муравьиного марша. Затем вы услышите жужжание вьющихся над колонной мух-паразитов[46], то и дело снижающихся, чтобы отложить яйца на спинах муравьёв. Потом станут слышны шелест и шипение бессчётной добычи, скачущей, бегущей и улетающей от надвигающихся кочевников. Приблизившись и присмотревшись, вы заметите среди них муравьиных бабочек – узкокрылых итомин, порхающих над роем убегающих насекомых и питающихся помётом муравьянок.
Два основных типа набегов муравьёв-кочевников. Слева – колонна Eciton hamatum, авангард которой состоит из узких рядов рабочих. Справа – уникальный веерообразный рой Eciton burchelli с широким авангардом, за которым следуют колонны муравьёв. (Рисунок Карла Реттенмейера.)
Вслед за жертвами и остальными участниками шествия движутся сами нарушители спокойствия. Шнейрла писал: «Чтобы понять, что представляет собой рейд Eciton burchelli на пике развития, вообразите прямоугольный объект не менее 15 метров шириной и 1–2 метра глубиной, образованный десятками тысяч красно-чёрных муравьёв, единой массой движущихся по прямой. Поначалу, на рассвете, у колонии нет конкретного направления, однако со временем одна группа продвигается быстрее остальных и начинает расширяться, принимая веерообразную форму.
Растущая масса муравьёв продолжает двигаться в первоначальном направлении благодаря давлению муравьёв, прибывающих из задних колонн, со стороны бивуака. Таким порядком кочевники способны идти в одну сторону, не отклоняясь более чем на 15°, что свидетельствует о значительном уровне их внутренней организации, позволяющей столь огромной колонии избегать хаоса и смятения» (Отчёт Смитсоновского института за 1955 год (1956), стр. 379–406).
Немногие животные, большие или малые, способны выдержать напор армии Eciton. Любое существо, подходящее по размеру для челюстей муравьёв, должно отступить или умереть. На своём пути кочевники сметают колонии других муравьёв и полчища пауков, скорпионов, жуков, тараканов, кузнечиков и прочих членистоногих. Жертву окружают, жалят, разрывают на части и переносят в замыкающую часть фаланги, а затем съедают в бивуаке. Некоторые членистоногие, включая клещей и палочников, могут защитить себя, покрыв тело отпугивающими выделениями. Термиты тоже могут укрыться в своих крепостях из древесины и экскрементов, выходы которых охраняют особые солдаты с острыми челюстями или ядовитыми железами. Тем не менее для многих обитателей тропического леса муравьи-кочевники – воплощение неумолимой смерти.
Королевы Eciton hamatum. Вверху: королева в сопровождении крупной рабочей особи с серповидными мандибулами находится в кочевой стадии: её брюшко не раздуто и позволяет перемещаться без особых усилий. Внизу: королева находится в неподвижной фазе, её брюшко переполнено яйцами, что существенно затрудняет передвижение. (Фотографии: Карл Реттенмейер.)
