Юки, прижимая Асу к груди, ловко проскользнула мимо всей этой какофонии и с наслаждением вдохнула в себя прохладный вечерний воздух. Вокруг магзала раскинулось дикое поле, поросшее молодой травой. Чуть поодаль поле переходило в холмы, а западнее, закрывая собой весь горизонт, виднелись высокие горы, накрытые шапками не успевшего еще сойти зимнего снега. В сторону этих гор и вела хорошо накатанная широкая дорога. Новенький деревянный указатель, вкопанный рядом с трактом, гласил:
"Ветроид - 10 км"
- Эй, барышня! Подбросить до города? Всего за один толлар!
Напротив указателя, в небольшой двухместной повозке, запряженной парой гнедых лошадей, устроился пожилой бородатый мужчина, в коричневом пиджачке и поношенной кепке бескозырке. Во рту у него торчала длинная изогнутая трубка, из которой он то и дело лениво выпускал небольшие облачка табачного дыма.
- Откуда такая щедрость? На магзале требовали минимум два золотых!
Старик на повозке криво усмехнулся.
- Эти... рады ободрать, лишь бы нажиться на глупых приезжих. А я человек маленький. Мне много не надо. Потому и вожу за толлар. Да и то, не каждого. Кого попало я не повезу. Вы вот, сразу видно, не кто попало. Да и зверушка у вас забавная.
При слове "зверушка" Аса ощерился. Юки успокаивающе погладила енота по загривку и улыбнулась.
- Что ж, в таком случае, можно и проехаться.
- Тогда забирайтесь.
Девушка легко вскочила на подножку и устроилась на сиденье, посадив Асу между собой и рюкзаком. Старик тронул поводья и лошади пошли неспешной рысью.
- Последнее время, - со странной осторожностью в голосе заговорил возница, попыхивая трубкой, - Зачастили люди в Ветроид. Раньше наоборот - все только оттуда и ехали. А сейчас, вдруг, толпами повалили обратно.
- Что же такого случилось, из-за чего все так обернулось? - поинтересовалась Юки.
Старик глубоко вздохнул и ответил уклончиво:
- Нового главу Совета избрали. Да и еще, много чего произошло. Я и сам всего не знаю. Думал, может вы мне скажете, что там такого хорошего.
Девушка развела руками.
- Тут я вам ничем помочь не могу. Сама еду туда впервые.
- Заграничная гостья, значится.
- Ага.
- И почему же именно в Ветроид?
Юки вспомнила про письмо, лежащее в рюкзаке, и ответила, как смогла:
- Меня... пригласили на работу.
- Вон оно как. Ну, вы осторожнее там.
- Постараюсь.
Чем ближе они приближались к горам, тем темнее становилось вокруг, и тем ярче разгоралось непонятное зарево на горизонте. Создавалось впечатление, будто кто-то развел там множество огромных костров, самозабвенно празднуя наступление весны. Но в воздухе не было даже намека на запах дыма, который всегда сопутствует всем подобным мероприятиям. Дорога виляла между холмов, под колесами хрустел гравий. Аса делал вид, что спит, на самом деле теребя лапкой боковой замок рюкзака, в надежде найти за ним хотя бы маленький мешочек с чаем. А окружающую тишину все сильней и сильней начинал тревожить доносящийся со стороны гор приглушенный гул.
- Что это за звук? - спросила Юки.
- Какой звук? - возница был занят забиванием очередной порции табака в свою трубку.
- Похоже на гул, будто где-то носится стадо диких слонамонтов.
- А, это. Скоро сами узнаете.
Внезапно старик натянул поводья, и повозка остановилась.
- Все. Приехали. Дальше не могу.
Юки схватилась за лямку рюкзака.
- Почему?
- Я бы и рад довести вас до самого города, да только лошади не поедут. Их туда морковкой не заманишь.
- А... вон оно как.
- И знаете, что, не надо мне от вас никакого толлара. Я просто рад был вашему обществу. Тут пешком не больше километра, уж думаю, осилите.
- Спасибо.
- Всего вам доброго.
Юки отцепила Асу от рюкзака и спрыгнула на дорогу. Идти по хорошо укатанному тракту оказалось легко и приятно. Она даже отпустила енота на землю, и тот, недовольно фыркнув, лениво поплелся следом. Возница некоторое время смотрел на удаляющуюся девушку, после чего развернул повозку, и пустился в обратный путь.
Вечер быстро превращался в ночь. Песчаное полотно дороги светлой лентой извивалось в навалившейся темноте. Воздух наполняли приятные запахи трав и весенних цветов. Легкий ветерок холодил кожу девушки, принося облегчение после долгого путешествия в душном магорельсе. Юки никуда не спешила. Она просто наслаждалась прекрасной погодой, размеренно шагая в направлении полыхающего на горизонте зарева.
Однако, не успела девушка пройти и сотни шагов, как наткнулась на странного толстого мужчину, сидящего на краю дороги. Занят он был тем, что почти в полной темноте, надеясь только на свет звезд и свои старомодные очки, пытался что-то записать в сшитую толстой нитью тетрадь. Задача явно была ему не по силам, поэтому каждые несколько секунд он принимался рассерженно ворчать себе под нос и активно черкать пером по пергаменту. В перерывах между попытками, мужчина воздевал очи к небу, произносил в пустоту какое-нибудь слово, будто пробуя его на вкус, после чего разочарованно мотал головой и снова начинал черкать.