Они остановились. Прямо перед чародейкой открывался проход, за которым виднелась обширная куполообразная комната, заваленная огромным количеством золота. Слитки и монеты, сваленные в несколько обширных куч, чем-то напоминали массивный горный хребет, и сверкали в свете ламп, отбрасывая на покатые стены помещения золотистые блики. Пожалуй, на состояние, спрятанное в этом месте, вполне можно было купить еще один город, размером с Ветроид. Зрелище был впечатляющим.
- Вот это да... - выразил общее мнение Бруд. Юки решительно шагнула вперед. За ней последовали остальные.
И все вместе они попали в ловушку. Сзади и спереди них упали проржавевшие насквозь, но все еще очень прочные железные решетки, отрезая все пути к отступлению. Сквозь частокол прутьев смог бы пробраться, разве что Аса, да и то, лишь потому, что очень мало ел в последние дни. Юки восприняла происходящее абсолютно спокойно, будто только этого и ждала. Чародейка закрыла глаза, и опустила голову. Она прекрасно знала, что обладателя философского камня нельзя победить грубой силой, ведь сила играет на его стороне. И то, в каком положении окажется Юки, при встрече с хозяином артефакта, не имело особого значения. Главное, чтобы у нее была возможность говорить, а далее она просто будет следовать плану, который созрел в ее голове еще во время разговора с Альфусом Омегасом.
Жбанс тихо выругался, Бруд испуганно обернулся, Людвиг цокнул языком и сложил руки на груди, а бывший маг расстроенно покачал головой, и произнес:
- Опять решетки! Только не снова...
Чародейка окинула свою команду грозным взглядом и ровным голосом проговорила:
- Сохраняйте спокойствие.
Из-за золотых гор раздались одинокие аплодисменты, и взору Юки и ее спутников предстал скромно одетый высокий человек, с длинными волосами, собранными в хвост, серьгой в ухе и скверной ухмылкой на губах. Чародейка его без труда узнала - статуи, которые она видела во дворце Городского Совета, были точной его копией.
- Браво-браво. Вы зашли так далеко! - хрипловатым баритоном произнес ухмыляющийся тип, продолжая хлопать в ладоши. - Неплохое достижение для вас, и огромное упущение для меня.
- Господин тайный советник, если не ошибаюсь? - осторожно спросила Юки.
- Поразительная осведомленность. Кто бы мог подумать.
- А философский камень у вас при себе? Или вы храните его в особенно секретном месте?
По лицу тайного советника пробежала тень смятения, но он очень быстро взял себя в руки.
- Признаюсь, я вас недооценил. Вы и об этом знаете. Занимательно.
- Кто ты, на самом деле? - тональность голоса чародейки изменилась, ее слова стали холодными и острыми, как свисающие с карниза ледяные сталактиты.
- А это имеет какое-то значение?
- Я же должна знать, с кем разговариваю.
- Хм. Ладно, раз уж вы так настаиваете! Меня зовут Буц. Нищий Буц, к вашим услугам! - тайный советник отвесил им шутливый полупоклон.
Юки окинула комнату взглядом и улыбнулась.
- Учитывая окружающую нас обстановку, приставка "нищий" звучит немного странно.
- О, вы про это, - Буц обернулся и бросил безразличный взгляд на золото. - Моего здесь ничего нет. Это золото принадлежит людям.
- Включая тех, которых ты упрятал за стену, и заставил против воли его добывать?
- А как же.
- И когда же они смогут его получить?
- Когда новый мир окрепнет, и отойдет от края пропасти, а сами люди осознают, что выбранный мною путь абсолютно верен.
- А у них есть на это время? На осознание? - холодная улыбка не покидала губ чародейки. Она чувствовала, как мороз раз за разом пробегает по ее коже, и причиной тому был отнюдь не страх, или другое, вызывающее подобную реакцию чувство. Просто рядом находился предмет такой силы, что у Юки невольно перехватывало дыхание. Философский камень определенно был здесь, прямо перед ней, в этой комнате. И ее это несказанно радовало.
- Зачем задавать вопрос, на который и так знаете ответ? - проницательно заметил Буц.
Чародейка вздохнула и сильнее сжала шершавые прутья решетки. Ее собеседник оказался умнее, чем она предполагала.
- Трудно внушать кому-то свои гениальные мысли, когда ты сам над ними не властен, правда ведь? А человеку регулярно нужен сон... - заметила она, внимательно оглядывая сокровищницу.
- Как не прискорбно, - согласился Буц.
Жбанс за спиной у Юки тихо хмыкнул, и вмешался в беседу:
- Интересно, почему тогда никто не попробовал отсюда сбежать? Пока ты спишь и не владеешь ситуацией?
Ухмылка Буца стала шире, в ней скользнуло что-то жуткое.
- Одной половине города это ни к чему, ведь они живут в прекрасном месте. Второй половине... вторая половина вполне успешно противостоит в этом вопросе сама себе. Возможность перебраться через Стену и остаться жить в Золотом Городе сильно стимулирует законопослушность.
- Доносчики...
- Именно. Механизм работает идеально.
- Степень вашей гуманности меня просто поражает, - писатель невольно всплеснул руками.
- А разве я говорил что-то про гуманность? Речь сейчас идет совсем о другом.
- И о чем же, если не секрет? - снова заговорила чародейка.
