- Этот... кот... приведет нас... к философскому камню! - догадался Жбанс, тяжело топающий ногами следом за чародейкой.
- Именно!
Юки ликовала. Все оказалось настолько просто, что она не верила в реальность происходящего. Будь владелец камня сведущ в магии, он точно позаботился бы о том, чтобы выжить из Ветроида всех кошек, ведь они выдавали его местоположение. Значит, артефакт попал в руки к обычному человеку, который сумел разгадать его суть, и воспользоваться открывшимися перед ним возможностями по полной программе. Но он никак не мог предполагать, что в Ветроиде найдется Бруд, одаренный природой невероятно редкой магофобией, и невосприимчивый к ментальному контролю. И он не мог ожидать, что в город, по приглашению этого Бруда заявится настоящая чародейка, понимающая принципы работы философского камня. И он уж точно не знал, что эта чародейка сумеет выследить его с помощью какого-то ободранного черного кота. Вся его скрытность, вся его таинственность рушилась от одного, крайне маловероятного стечения обстоятельств. Вот уж воистину, насколько непредсказуема порою бывает жизнь.
- Кажется, мы возвращаемся ко дворцу Городского Совета! - высказал мысль Людвиг вон Шанс, которому бег давался гораздо легче, чем Жбансу.
- Почти! Мы слишком забираем влево! - поправил его Бруд.
- Это не имеет значения! - весело отвечала им Юки.
Улица, по которой они бежали, внезапно кончилась. Мостовая вывела их на небольшую, пустынную площадь, главной достопримечательностью которой был древний каменный колодец по центру. Черный кот, которого они преследовали совместно с Асой, сиганул в сторону колодца, и, вдруг, растворился в воздухе. Обескураженный таким поворотом событий енот остановился, и встал на задние лапы.
- Что... за чертовщина? - спросил Жбанс, подбегая к месту таинственного исчезновения кота.
Юки уже стояла рядом с Асой и... трогала воздух. Назвать ее деятельность как-то иначе было сложно - она просто вытянула вперед руку, и то сжимала, то разжимала пальцы, будто у нее в ладони лежал упругий резиновый шар.
- Ты ведь тоже это чувствуешь? - обратилась она к бывшему магу.
- О да. Сложная иллюзия. Впрочем, других в этом городе и нет, - ответил ей старик.
- Кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли.
- Не удивлюсь, если всем жителям строго-настрого запрещено приходить на эту площадь.
- Определенно. Заходим! - девушка решительно шагнула вперед и исчезла из виду.
Она видела, что за ней последовали все остальные, но ее внимание уже переключилось на сокрытую за иллюзией картину. Никакого колодца не было и в помине. Посреди площади стояла хилая, полусгнившая хижина, с распахнутыми настежь дверями. Лачуга никак не вписывалась в окружающий пейзаж - вряд ли она когда-то служила кому-то домом, скорее это был старый сарай, в котором раньше что-то хранили. Теперь же дверной проем зиял мрачной темнотой, на крыше, подобно каменным горгульям восседали кошки, а вокруг, сквозь расшатанную брусчатку, пробивались побеги молодой травы. Юки подошла ко входу и дотронулась до покрытой густым слоем мха стены. Она чувствовала токи магии, пронизывающие окружающее пространство, и, в отличие от остального города, здесь они не были беспорядочными. Какая-то сила заставляла их выстраиваться в стройные ряды, и образовывать замысловатые сетчатые узоры, которые можно было разглядеть, даже не обладая даром чародейства - растения, в том числе и мох, которого здесь было предостаточно, следовали за этими узорами, и обильнее всего росли там, где сквозь пространство проходила очередная магическая струна. Ошибки быть не могло - философский камень где-то поблизости.
- Вот это да! - сзади появился Жбанс, несколько раз погладивший покров иллюзии рукой. - Как будто сквозь кисель проходишь! А... - он уставился на хлипкую хижину. - Ух ты. Значит, камень где-то здесь? Выглядит... старинно.
- Вряд ли он лежит прямо внутри. Но то, что в этом месте он находится подавляющее количество времени - сомнению не подлежит, - ответила писателю чародейка.
Внутри иллюзорного колпака появился Аса. Он не стал тратить время на анализ своих ощущений от пересечения невидимой "черты", и сразу же, деловитой походкой, направился в сторону восседающих на крыше котов. Его приближение не осталось незамеченным, и импровизированные горгульи сорвались со своих насестов, чтобы исчезнуть где-то за хижиной. Енот рванулся было за ними, но спустя секунду здраво рассудил, что довольно с него на сегодня погонь, и поплелся проситься на руки к своей хозяйке. Ему срочно нужен был отдых, желательно - с хорошей порцией вкусных орехов. Однако, Юки сейчас была слишком занята, чтобы обращать внимания на прихоти Асы, и тому пришлось довольствоваться голодным возлежанием на плечах у Бруда.
- Мы пойдем внутрь? - спросил рыжеволосый юноша, как только енот немного успокоился и перестал теребить его за ухо.
- Придется, - Юки неуверенно заглянула в темный проем распахнутых дверей. - Судя по всему, никого нет дома.
- И уже лет пятьдесят, если судить по тому, как выглядит эта лачуга, - вставил свое замечание Жбанс.
