Прыгуны продолжали стрелять. Их коралловые корпуса побледнели до полупрозрачности под продолжительным натиском кораблей чиссов. Огромные куски камня откалывались от судов и мчались к упорным «когтям».
Джаг резко вильнул, уклоняясь от огромного камня, недавно бывшего частью судна. Из обломков другого корабля буквально выстрелило тело йуужань-вонгского пилота, направляясь — вероятно, намеренно — прямиком к «когтю» Шаункир.
Орудие Шаункир выстрелило вспышкой синего света и превратило живой снаряд в зловещее облачко газа. Джаг попытался не обращать внимания на жидкость, брызнувшую при этом на транспаристаль его иллюминаторов, и скосил глаза на единственного оставшегося коралла-прыгуна. Его корпус также истончился. Горячий коралл побледнел до призрачной прозрачности.
— Уходим! — крикнул он, завалил свой корабль набок, сделал резкий поворот и полетел прочь.
Короткая, яркая вспышка — и коралл разлетелся на куски. Джагу приходилось видеть вулканы — одна из планет на территории чиссов имелала крайне нестабильную геологию. Но видеть, как точно так же извергается живое существо… это делало йуужань-вонгов более понятными и одновременно более непостижимыми. Джаг сомневался, что теперь он сможет наблюдать извержение вулкана, не рассматривая его как смертельную агонию горы.
Ему не пришло в голову поделиться этой мыслью с Шаункир. Многие годы среди чиссов научили его держать причудливые мысли при себе. Вместо этого он переключил свой комлинк на общую частоту.
— Говорит Авангард-один, чисский разведывательный корабль. Грузовик Новой Республики, пожалуйста, назовитесь и сообщите, как мы можем помочь вам.
Мгновение в эфире стояла тишина, а потом комм затрещал:
— Говорит «Слепой майнокк». У нас на борту нет никаких ценностей и никаких пассажиров. Вам нет никакого смысла стыковаться с нами.
Джаг посмотрел вбок, на свою напарницу. Мрачное лицо женщины-чисса исказил гнев.
— Мы не пираты, — прямо заявил он. — Если вам требуется сопровождение, мы полетим с вами к хейпанскому пространству.
— Что-то вы не похожи на сторожевых псов. А сторожевые щенки нам без надобности, — огрызнулся пилот. — У «Майнокка» достаточно скорости и огневой мощи!
Терпение Джага начало подходить к концу.
— Если бы у вас было оружие, вы бы стреляли в надежде защитить ваш якобы несуществующий груз и богатеньких пассажиров. Этот сектор известен своими пиратами, поэтому я понимаю вашу осторожность. С другой стороны, вы должны знать, что риск нарваться на йуужань-вонгов чрезвычайно велик. Если хотите попытать счастья в бою с ними, так и скажите, мы будем уважать ваш выбор.
В треске помех раздался другой голос:
— Они поджарили наш навигационный компьютер! Именно поэтому мы в вас чуть не врезались. Теперь нам придется вводить координаты прыжка вручную, и проблема в том, что без компьютера мы не можем сделать расчеты. Если это входит в ваши понятия о помощи, укажите нам направление на Хейпс, и мы полетим своей дорогой.
Джаг назвал координаты. Грузовик неуклюже развернулся, отлетел в сторонку, набрал досветовую скорость и рванул в гиперпрыжок.
— Мы последуем за ними? — осведомилась Шаункир.
— Они, похоже, не стремятся иметь компанию, — заметил ее командир. — Но давай сообщим на Хейпс. Посмотрим, какую информацию мы сможем там собрать. Может, даже подберем еще нескольких пилотов.
— Вы решили набрать новую эскадрилью, полковник? Просили чисскую фалангу и получили отказ, теперь хотите создать замену?
— Имея больше глаз, мы могли бы вести разведку более эффективно, — возразил Джаг.
— Достаточно верно. И когда эта разведывательная эскадрилья наткнется на йуужань-вонгов, она сможет вести бой более эффективно, чем пара чисских «когтей».
— Ты так говоришь, будто у нас не разведывательная операция, а наступательная.
«Коготь» женщины пододвинулся ближе, так, что кончики их крыльев почти соприкасались.
— Вовсе нет, сэр. Наша задача — разведать вражескую деятельность, а не наносить упреждающие удары. Однако, абсолютно ясно, что вонги не терзаются подобными сомнениями. Если в нас начнут стрелять — а они начнут — мы будем вынуждены защищаться.
Джаг пораженно взглянул на свою напарницу.
— Я знаю, за чем мы летим, сэр, — тихо сказала та. — И вы это знаете.
На сей раз Джагу было нечего добавить.
— Тогда летим к Хейпсу, — заключил он и начал готовиться к прыжку.
Молодые джедаи собрались в кабине корабля, который Джейна назвала «Обманщицей», и молча наблюдали, как их краденый корабль неуклонно преследует большое хейпанское судно, направляющееся прочь от Хейпса.
— Да, это должно быть интересно, — пробормотала Тахири.
Джейна молча согласилась.
— Ты уверена, что Тенел Ка у них?
— Ее точно подобрали. Корабль механический, а не органический. Это хорошая новость.
— Но гарантии безопасности все равно нет, — добавил Ганнер. — Все мы знаем, они могут оказаться «Бригадой ми…»
Он внезапно умолк на полуслове, а на лице возникло выражение, будто его ударили между глаз гироключом.
