Через 1600 лет после битвы при Акциуме, в 1571 г. в восточной части Средиземного моря произошло сражение при Лепанто, в котором встретились союзный флот Испании, Венеции, Генуи и других христианских государств с флотом мусульманских стран — Турции и Алжира. В каждый из флотов входило более 200 кораблей. Битва при Лепанто закончилась полным поражением мусульманского флота, который потерял почти все корабли, причем погибло около 20 тыс. членов их команд. Потери победителей были, однако, тоже значительными и достигали 8 тыс. человек. В битве при Лепанто участвовало много известных людей того времени, в том числе Сервантес, который в этом бою лишился одной руки.
Это сражение явилось последним крупным столкновением больших гребных кораблей — галер, бывших с незапамятных времен основой большинства военно-морских флотов. Хотя галеры в дальнейшем не исчезли (они использовались даже в XIX в.), их все чаще сменяли в качестве основных боевых кораблей парусные суда, которые также возникли в отдаленной древности, но долго считались менее пригодными для военных флотов по сравнению с галерами.
Отличием битвы при Лепанто от морских сражений античного времени было использование пушек. Меньшее количество и худшее качество огнестрельного оружия у кораблей мусульманского флота было одной из причин его поражения.
Начавшееся в XVII в. широкое применение парусных военных кораблей продолжалось до второй половины XIX столетия, когда их заменили паровые суда, которые почти сразу получили броневую защиту от артиллерийского огня противника. Быстрый прогресс военного кораблестроения привел к созданию в начале XX в. громадных броненосных линейных кораблей, вооруженных орудиями крупных калибров и обладавших большой скоростью. Эти корабли по имени первого английского броненосца такого типа часто назывались дредноутами. За время существования дредноутов было только одно морское сражение, в котором встретились многочисленные корабли данного класса. Это сражение произошло в южной части Северного моря 31 мая 1916 г. между английским и германским флотами. В большинстве книг по военно-морской истории указанное сражение называется Ютландским боем.
Английский флот. Моря, окружавшие Англию, делали ее недоступной для сухопутных армий континентальных государств Европы. Однако это преимущество могло обеспечить защиту английского государства только при наличии достаточно сильного морского флота, который должен был предотвратить высадку военных сил противника. Такое положение требовало большего внимания к поддержанию военно-морских сил в Англии по сравнению с континентальными странами.
Отсутствие сколько-нибудь крупных вторжений на территорию Англии на протяжении 900 лет (после высадки норманнов в 1066 г.) показывает, что задача, стоявшая перед английским флотом, была выполнена.
Было бы ошибкой, однако, считать, что военный флот Англии имел только оборонительные задачи. Уже сотни лет тому назад могущество этого флота стало играть большую роль при захватах колоний, в результате чего в XIX в. возникла Британская империя, территории которой были расположены на всех континентах. Хотя эта империя была самым большим государством в истории человечества, ее существование оказалось непродолжительным — менее чем через 100 лет после ее официального создания она исчезла в результате стремления населения входящих в нее стран к независимости. Распаду Британской империи предшествовали многие предвестники, к которым, в частности, относилось ослабление традиционного могущества английского флота.
Сравнивая результаты действий этого флота в начале XX в. с его историей в предшествующие века, легко заметить большое различие в успехах английских военных моряков.
Немногим более 100 лет до Ютландского боя произошло одно из самых крупных сражений парусных кораблей в истории морских войн. В 1805 г. вблизи юго-западных берегов Испании состоялся Трафальгарский бой, в котором 27 английских линейных кораблей под командой Нельсона сражались против 33 линейных кораблей Франции и Испании, находившихся под командованием французского адмирала Вилланёва. Бой закончился полной победой англичан, уничтоживших или взявших в плен большое количество кораблей противника. В бою был убит адмирал Нельсон.
Трафальгарский бой имел большое значение для англичан. После этого сражения значительно понизилась вероятность осуществления плана Наполеона высадить десант в Англии. Уменьшилась также угроза нарушить морские коммуникации, необходимые для снабжения населения Британских островов, а также английских вооруженных сил.
