Сектанты резали и пытали, заливая кровью все вокруг обители. И с каждым днем кошмарного ритуала, с каждой невинной жертвой, что, не выдержав изощрённых издевательств отправлялась в мир иной, сияние алтаря тускнела… И силы пленников приюта как духовные, так и телесные сходили на нет. Еда, запасы которой к весне и так обычно скудели, кончилась пять дней назад. Изверги лишь ухмылялись из-за ограды, продолжая свое черное дело…
— Скоро сам детей жрать начнешь! — Таков был ответ сектантов… На любые просьбы и попытки договориться.
От тягостных раздумий и слов молитвы, отче оторвал вскрик самой старшей девочки в приюте. Агнета смотрела сквозь узорчатое окно и вдруг вскрикнула, прижимая ладонь к лицу.
— Отче…! Там демон, отче! И он бежит сюда… — девочка, словно во сне смотрела в окно, не в силах отвести взгляда…
Священник вскочил с места и стремительно для своего более чем почтенного возраста подбежал к окну. Старая Нэн, мудрая и добрая женщина, удержала остальную ребятню у алтаря, продолжая молить заступницу о спасении.
За окном, там за кованной решеткой ограды, действительно происходило что-то совсем необычное. Священник думал, его уже ничем не удивить, но…
По крышам полуразрушенных и давно опустевших домов прыгал огромный демон. Стремительно, большими скачками преодолевая пролеты улиц, демон приближался к церкви что-то прижимая лапами к своей груди. Бандиты, увидев его, засуетились, забегали, раздались повелительные окрики главарей. В демона полетели сначала арбалетные болты, затем темные вспышки богомерзкого колдовства. Но порождение преисподней было стремительно и хитро, то замирая на месте, то ускоряясь, ловко избегая смертоносных посланий сектантов.
И с каждым мгновением приближалось все ближе. Ограду церкви от ближайших домов отделяла широкая, мощеная камнем улица, на которой и устроили свой колдовской шабаш сектанты. Когда-то там росли прекрасные деревья, но в дни разорительного нашествия обезумевших баронов их срубили горожане, пустив на дрова.
Замерев на краю ближайшей крыши, демон закрутил головой, и приняв какое-то решение стремительно рванул вперед, прямо на ряды сектантов, что, повинуясь командам, пытались выстроить жалкое подобие защитного строя. Старый священник видел, как с каждым попаданием, из тела порождения бездны, вырываются струйки пламени. Как колдовство стекает ручьями мерзкой бурой жижи оставляя на шкуре глубокие дымящиеся ожоги.
Заревев, демон выдохнул струю яркого пламени, что смела с его пути собравшихся в кучу бандитов, и побежал вперед, прикрывая руками… Детей???
— Прокл… и Дуняша… — голос девочки, стоявшей рядом дрогнул. — Не может быть… Они живы! Живы!!! — Агнета устремилась к дверям церкви, закрытым на мощный засов. Отче прищурился, присматриваясь к фигуре демона. И правда, чудовище прижимало к груди двух детишек, что убежали из приюта с неделю назад. — "И что же это выходит? Демон все это время защищал детей? Он хочет вернуть их сюда?"
Не успев до конца закончить свою мысль, отче присоединился к девочке, помогая отодвинуть, слишком тяжелый для нее засов.
На улице раздался оглушительный взрыв, ударная волна прокатилась по руинам города и ударила в стены приюта. Цветные стекла витражей задрожали, издав протяжный звон. Алтарь ярко вспыхнул, поглощая пришедшую из вне, угрозу и вновь потускнел.
Дверь церкви, с протяжным скрипом давно несмазанных петель приоткрылась, и отче увидел демона, в прыжке пересекающего границу освященной земли. За решеткой ограды те, кто пытался остановить порождение преисподней, валялись на земле или беспорядочно метались по улице объятые пламенем. Тело демона, на краткий миг окутал яркий, чистый свет. Так бывало с каждым, кто впервые пересекал границы обители. Окутало и померкло, пропуская его на свою территорию. Демон стремительно побежал к открывшимся дверям, уже не обращая внимания на удары ботов в широкую спину.
Агнета попыталась броситься навстречу, но отче удержал ее. Еще несколько томительных мгновений и демон оказался совсем рядом. Разжав огромные лапы, он опустил на каменные ступени крыльца потерявшихся ребятишек, вполне здоровых и… довольных? И подпрыгнув в воздух с хлопком и яркой вспышкой растаял, не оставив от себя не единого следа.
— Скорее внутрь! Все расспросы потом! Сейчас они снова начнут стрелять. — Отче, прикрывая ребятню своей спиной, поскорее затолкал их за дверь, под прикрытие надежных каменных стен церкви.
На лицах вернувшихся ребятишек сияли искренние радостные улыбки, какие бывают у людей, что вновь обрели надежу на спасение.
— Мы нашли его, отче! Дух Леса спас нас от плохих людей и идет сюда! — перебивая друг друга, взахлеб говорили дети. — Он очень сильный и добрый и спасет нас всех.
С улицы вновь послышались взрывы и крики сектантов. Задвинув засов на место и оставив детей на попечение Агнеты, старый священник побежал к лестнице, что вела на вершину колокольни. Поднявшись наверх Абрахам не поверил своим глазам.
