— Только лорд Фелч станет графом, если его дядя не обзаведется потомством. И я уверена, он это сделает, потому что сорок лет — это не старость. Хотя ты думаешь иначе. А у виконта Бастского губительная тяга к азартным играм, поэтому весь его доход уходит на оплату долгов.
— Не знала, что ты настолько хорошо ориентируешься среди молодых людей двора, — ехидно проскрипела графиня. — Да и можно ли верить твоим сведениям? В «Королевском вестнике» про этих господ ничего не писали.
— Мои сведения от герцогини Дакли. Не думаю, что она соврала, — парировала я и с удовлетворением увидела, как вытянулось лицо леди Энид. — А еще она рекомендовала обратить внимание, что такие достойные претендентки как леди Сельвина и леди Маргарет не подходят общаться с молодыми лордами. А моя соседка, дуэньей которой является герцогиня Дакли, и вовсе не ходит на эти дурацкие чаепития.
— Твоя соседка зануда, — пренебрежительно сказала Иви. — Ей ничего не интересно, кроме книжек. Точно, как тебе. Вас, наверное, поэтому и поселили вместе, чтоб не навевали тоску на всех остальных.
— Ты можешь говорить, все что угодно. Но подумай о том, что ваши «невестовы чаепития» могут быть одним из этапов отбора. Ведь будущая королева должна понимать, что за ней всегда наблюдают, — слово «всегда» я особенно подчеркнула интонацией. — И завтра на Балу искр рекомендую не общаться с лордами, о коих мы говорили с вами сегодня и ранее.
— Да-да, я помню, — легкомысленно отмахнулась Иви. — Повесы, которые могут скомпрометировать и лишить шансов на замужество.
— Эмилия, твоя сестра прекрасно понимает, что отбор — шанс выйти замуж. Если не за принца, то за достойного лорда. Ведь все знают, что на отбор приглашены только лучшие молодые леди. Чем дольше Иви будет в числе претенденток, тем больше предложений получит, — проговорила графиня, сестра тут же кивнула, соглашаясь с ней. — Поэтому ты можешь не беспокоиться и больше не мучить нас своими наставлениями. Завтра важный день. Доброй ночи.
Позже, сидя в своей комнате, я в письме обрисовала отцу все свои сомнения. Быть может, наставления от него графиня с Иви воспримут более серьезно. Меня очень взволновало количество смазливых стервятников, охочих до приданного, вертящихся рядом с сестрой. А ведь еще есть такие, как герцог Сварский. Пресыщенные сластолюбцы.
Легонько щелкнув пальцами, я направила искорку на бумагу. И с удовольствием пронаблюдала, как комкается бумага, и из нее получается изящная птичка. Мне всегда нравился этот процесс. Осторожно взяв магический вестник, я открыла окно и выпустила его наружу.
— Лети уже, — с улыбкой сказала я, будто бы птичка могла меня понять.
Легонько взмахнув крылышками вестник исчез, чтобы через некоторое время попасть к графу Лоуни.
Глава 13
Эмилия
Утро началось с криков и суеты. Я сонно моргала, глядя на бегающую по комнате Лару.
— Ой, миледи, что творится! Всех подняли ни свет ни заря, сказали идти будить дам, — она сильным движением отдернула штору, и в комнату проникли лучи утреннего солнца. — Сбор в общей гостиной через час. Я сразу бросилась торопить других горничных. Вы же знаете, они не такие шустрые, как я. А миледи графине и леди Иви собираться ох как долго…
— Да и мне не быстро, — прервала я Лару. — Давай этим и займемся.
Я решительно опустила ноги с кровати. Если Лару вовремя не прервать, то она будет щебетать пока не охрипнет, или пока я не скончаюсь от головной боли. Горничная понятливо кивнула и убежала. Когда я умылась и вернулась в спальню, на моей кровати уже лежало платье, а Лара стояла с расческой в руках.
— Я тебе говорила, что ты умница? — удовлетворенно выдохнула я, отдавая свою голову в распоряжение умелых рук горничной.
— Говорили, миледи, — довольно ответила она. — А все почему? Потому что у меня самая лучшая хозяйка. Да если б не вы, я б, может, и не жила бы давно. Забили бы в деревне бедную сиротку.
Лара зашмыгала носом. Эта девушка настолько легко переходила от одной эмоции к противоположной, что порой вводила меня в ступор. Но я ее любила и за это. Легкая, веселая, а главное — верная Лара, всегда была рядом.
— А скажи мне, что говорят слуги: зачем нас подняли так рано? — спросила я.
Лара тут же переключилась на новую тему:
— Никто ничего не знает. Но крик стоит во всем крыле невест, все бегают, ругаются. Никто ведь не готовил платья для утреннего выхода. Все леди планировали отсыпаться перед Балом.
Последние слова горничной я еле разобрала, потому что она произнесла их, засунув в рот шпильки с жемчугом. Лара быстро закончила с прической, помогла мне зашнуровать платье и удовлетворенно оглядела мою колоритную фигуру, затянутую в синий муслин.
— Скажи графине, что я жду их в общей гостиной. Не хочу смотреть, как они ругаются, собираясь, — велела я Ларе. — Но ты помоги Ивенне, пожалуйста.