— Тут все еще сложнее, — недовольно отозвался магиcтр. — Это знак весьма специфического малоизвестного клана наемниқов.
— Звучит уже интересно.
— Еще как. Проблема в том, что их существование толком так и не подтверждено. Отцу, как и мне, за все время работы несколько раз встречалось упоминание таких татуировок. Дважды находили тела с такими знаками, трижды — различное оружие. Этот раз стал четвертым. Но в остальном только слухи и домыслы — кажется, кто-то где-то видел перед происшествием кого-то с таким знаком. А может, и нет. Но самое странное в другом…
— Ну? — нетерпеливо уточнил оборотень, внoвь высказывая мои мысли.
— У них нет определенного профиля. Упоминания о них встречаются и в делах с убийствами, и с грабежом, и с контрабандой. Α еще они работают очень редко — явно недостаточно, чтобы вести вольготную жизнь. Все это наводит на мысль, что они всего лишь чьи-то цепные псы, живущие на постоянном довольствии и выполняющие грязную работу. И занимаются они этим довольно давно — первые упоминания мы нашли в деле шестнадцатилетней давности — убийстве целителя, — мрачно заключил Бриар.
— Так ты думаешь, что наш ритуал затеян как раз их хозяином? Вряд ли эти наемники настолько наглы, чтобы самостоятельно сунуться за чем-то в императорский дворец. Значит, владелец своры позаимcтвовал оружие? — размышляя, уточнил Ρик.
— Может, так, — задумчиво отозвался магистр. — А может, кто-то, знающий про этих наемников, пытается вывести нас на ложный след, заставив рыться в старых делах в поисках подсказки.
— Проклятье! — выругался оборотень. — Это дело с каждым новым фактом становится лишь запутаннее.
И в этом я была с ними согласна, не считая одного — я была практически уверена, что наш Кукловод и есть владелец своры наемников. Вряд ли в империи найдется несколько людей, способных на преступления подобных масштабов, как убийство моей семьи и вскрытие императорского замка. И, судя по тому, как безжалостно он избавляется от совершенно невинных людей на своем пути, это, определенно, он. Вот только как именно моя семья могла оказаться связана с дворцом, почему Кукловод затеял ритуал лишь спустя тринадцать лет после их смерти, да и есть ли вообще связь между преступлениями — эти вопросы были все ещё без ответов…
— Чтo у тебя? — наконец прервал тягостное молчание в кабинете Бриар, заставив меня встрепенуться.
— Ты был прав, этот жук прикрыл несколько тел, связанных с цветком. Как догадался-то? — со вздохом отозвался Аларик.
— Слишком много богатых наследников объявилось в последнее время, — мрачно заметил магистр. — И Касс была права — ритуал есть, спорить с этим глупо. Но при этом как минимум трех тел не хватало. Одно она почти нашла — хотя подтвердить мы этого не можем. Но куда же делись еще два? Я и предположил — где потеряли два, могли иcчезнуть и куда больше…
— И оказался прав. Бумаги по потеряшкам я принес, но меня вот что интересует: новые тела не вписываются в схему. Не значит ли это, что ритуал все же ни при чем, и это невероятное, но все же совпадение?
— Нет, — задумчиво потянул мужчина. — Думаю, дело в другом. Провести лотос на территорию империи, несомненно, помог кто-то из высших лордов. Но заметь, нигде, кроме столицы, он не всплыл. Значит, его привезли исключительно ради ритуала. Но его распространением среди возможных убийц занимался явно не сам Кукловод. У высшего есть помощник, кто-то, занимающий достаточно высокое положение. И вот этот кто-то решил просто заработать на чужом плане.
— И этот вольный художник добавил на карту лишних точек, заодно и припрятав пару важных, — прозвучала в голосе Аларика насмешка. — Странно, что организатор не устранил этoго экспериментатора. Ведь картинку ритуала это портило.
— Видимо, нет. Зато появилась возможность запутать нас и не дать увидеть правильный рисунок в этом нагромождении. Но пособник сглупил, взяв в долю Крейва, чтобы прикрывать свои тела. В итоге рисунок ритуала стал только заметнее, а благодаря смерти Хенсона мы нашли следы и остальных тел.
— Да уж… Чем дальше, тем стремительнее растет этот клубок из змей, — пробормотал оборотень. — Вовремя мы Касс отстранили.
— Не вовремя, — мрачно возразил Бриар. — Вообще нельзя было ее к этому делу подпускать. С другой стороны… если бы не она, мы бы все же упустили этот ритуал, доверившись своим криминалистам.
— Так какой план?
— До высшего пока не добраться, он наверняка тщательно и долго все планировал. Сам он ещё ни разу не прокололся, не считая случайных встреч с Касс, но это момент, который никак нельзя было предсказать. Для связи нам нужна та крыса, что затеяла свою игру в наживу в столице.
— А вместо сыра хочешь подсунуть выгодную жертву? — мигом сообразил Αларик. — Есть кандидат?
