– Не все такие, как он, – перебил его англичанин. – Моисей силён и решителен, у него есть жена, которая даже родила ему сына. Но я видел многих молодых людей, стоящих на грани отчаяния, которые рано или поздно начнут искать женщин где попало, что неизбежно приведёт к войне, в которой коренные жители всегда будут иметь преимущество. Нет, – с уверенностью добавил он, – решение не в том, чтобы привозить их сюда, а в том, чтобы оставить их в Африке.
– Даже рискуя, что их снова захватят и продадут?
– Мы должны научить их защищаться, – предложил другой. – По крайней мере, там они находятся на своей земле.
Селесте долго не отвечала, погружённая в созерцание великолепного заката, который напоминал ей, благодаря изобилию ибисов, олуш и пеликанов, закаты её детства на Маргарите. Наконец, не оборачиваясь, она спросила шёпотом:
– Скажи, Гаспар… ты думаешь, я сумасшедшая?
– Конечно!
– В таком случае, зачем ты ввязался в это приключение?
– Потому что я тоже сумасшедший, – с полной уверенностью ответил он. – И, возможно, таким образом смогу заслужить прощение.
– Прощение за что?
– За свои многочисленные грехи.
Дама из серебра взглянула на него с странным вниманием и наконец отрицательно покачала головой:
– Не думаю, что ты человек с множеством грехов, – сказала она. – Скорее, у тебя один, но такой большой, что ты проводишь всю жизнь, раскаиваясь в нём.
– Возможно, – признал он с лёгкой улыбкой. – Но очевидно, что маленькие грехи забываются. Большие – никогда.
– И что это за грех? – спросила она. – С тех пор, как я тебя знаю, ты обещаешь, что однажды расскажешь мне свою историю, но так и не сделал этого. Почему?
– Возможно, потому что нас, англичан, с детства приучают, что говорить о себе – признак дурного тона.
– Но я не англичанка и хотела бы узнать, почему человек, которому я доверилась, ведёт себя так, как ты.
– Ты действительно мне доверяешь?
– Мой отец и ты – единственные свидетели смерти капитана Тирадентеса. Разве этого доказательства недостаточно?
– Вероятно.
– Тогда почему?
Он посмотрел на неё, будто взвешивая все «за» и «против», прежде чем решиться рассказать историю, случившуюся много лет назад. Наконец, слегка кивнув, он облокотился на поручень спиной к морю и задумчиво почесал выдающийся подбородок, прежде чем начать:
– Я единственный ребёнок в семье, а моя мать умерла вскоре после моего рождения, – начал он. – Мой отец, лорд Роберт Киндерсли, всегда был хорошим человеком, строгим и справедливым. Он полностью заботился о моём благополучии и образовании, пока я не поступил в армию. – Он сделал паузу, будто набираясь сил или дыхания, хотя его голос оставался спокойным. – Спустя годы, уже будучи лейтенантом, я вернулся из поездки в Италию. Едва ступив на землю Лондона, я познакомился с очаровательной женщиной, Кэролайн, с которой прожил месяц безумной любви, но которая неожиданно исчезла, словно сквозь землю провалилась…
Теперь он явно нуждался в особой смелости, чтобы не прервать свой рассказ. Прыгнув на поручень, он закусил губы, жест, который он часто повторял.
– Я был опустошён! – пробормотал он, словно стыдясь признать это. – В отчаянии и подавленности. Искал её повсюду, но безуспешно. В конце концов, несчастный и деморализованный, я решил вернуться домой, надеясь забыть свои страдания в компании отца. – Он цокнул языком, как будто ему было трудно признать реальность. – Я нашёл его счастливым как никогда, потому что он женился снова… – Он посмотрел ей в глаза. – Угадай, кто была его жена?
– Кэролайн…? – почти испуганно спросила Селесте.
– Именно! – быстро ответил он. – Представь себе мой шок и растерянность, поскольку она сделала вид, что не знает меня, а я, из уважения к отцу, тоже решил молчать.
– Какая случайность!
– Никакая это не случайность, – возразил англичанин. – Со временем я выяснил, что всё было тщательно продумано. Кэролайн быстро поняла, что в её возрасте мой отец не сможет сделать её матерью, а единственный способ обеспечить своё будущее – это родить ему ребёнка. Поэтому она нашла меня в Лондоне, соблазнила и осталась со мной, пока не убедилась, что забеременела.
– Но почему именно ты? – логично спросила она. – Почему не кто-то другой?
Гаспар Ройтер усмехнулся с иронией, стуча пальцем по своему выдающемуся подбородку.
– Из-за этого! Выступающий подбородок, ярко-голубые глаза, рыжеватые волосы и веснушчатая кожа – отличительные черты моей семьи уже более трёхсот лет, и мой отец сильно бы усомнился в своей молодой жене, если бы её ребёнок не носил "печати Киндерсли". – Он горько улыбнулся. – А эту "печать" мог обеспечить только я.
– Сучка…
– Ты сама это сказала. Эта сука всё рассчитала с математической точностью. Но это ещё не конец.
– Что произошло дальше?
