– Год спустя, когда ребенок уже родился, а мой отец не испытывал ни малейших сомнений в том, чья кровь течет в его жилах, хотя и не догадывался, что эта кровь пришла через меня, Каролайн вызвала меня якобы с намерением попросить прощения и достичь какого-то соглашения, которое облегчило бы семейное сосуществование. Я откликнулся на приглашение, но едва вошел в ее покои, как она начала кричать, звать на помощь, разорвала свое платье, ударилась о стену, а когда прибежали слуги, обвинила меня в попытке изнасилования.
– Проклятая ведьма! Я не могу тебе поверить!
– Так поверь мне, раз уж мой отец не поверил! Он поверил ей, приказал выгнать меня из дома, лишил наследства и больше никогда не захотел меня видеть!
– Господи боже! Но эта женщина – чудовище!
– И не говори! Два года спустя мой отец умер при странных обстоятельствах, а Каролайн завладела всеми богатствами семьи Киндерсли, поскольку ее сын был единственным законным наследником.
– А ты? Что ты сделал?
Гаспар Ройтер долго не отвечал, встал со своего места, посмотрел на сгущающиеся тени, захватывающие мир, и, не глядя на нее, словно отказываясь признать то, что собирался сказать, прошептал:
– Одной ночью я вернулся в замок, где вырос, и знал каждый его уголок. Я тихо пробрался через конюшни, добрался до ее покоев, вытащил ее волоком и повесил на старом дубе, под которым мой отец обычно сидел, читая.
– Боже правый! Это ужасно, но она это заслужила…
– Думаю, да… Хотя я так и не понял, поступил ли я правильно, взяв правосудие в свои руки. Она плакала, кричала и умоляла, пока слуги наблюдали за сценой, не решаясь вмешаться, потому что в глубине души понимали, насколько справедливы мои мотивы. Когда всё закончилось, я попросил свою старую няню позаботиться о ребенке, ведь он был моим сыном, а значит, Киндерсли с полным правом на титул и семейное состояние. Я сменил имя и отправился в Ямайку. – Он глубоко вздохнул. – С тех пор прошло больше двадцати лет.
– Это грустная история, – ответила девушка. – Жестокая, грустная и горькая. Что стало с твоим сыном?
– Насколько я знаю, он живет богато, счастливо и без проблем, хотя смертельно ненавидит «сводного брата», который убил его мать, не зная, что на самом деле это его отец.
– Никогда не приходило в голову вернуться и рассказать ему правду?
– И что я этим добьюсь? Чтобы он вместо ненависти ко мне возненавидел свою мать? Он считает себя законным сыном пожилого дворянина и добродетельной девушки, которая защищала свою честь от похотливых нападок порочного родственника. Считаешь ли ты справедливым, чтобы он узнал, что на самом деле он внебрачный сын признанного убийцы и бессовестной злодейки? Нет! – уверенно отрицал он. – Я не считаю это справедливым и не думаю, что это сделало бы его счастливее.
– Тебе не важно, что он тебя ненавидит?
– Совсем нет, ведь я точно знаю, что причины его ненависти ошибочны. И я его люблю. В конце концов, он мой сын.
– Грустно осознавать, что собственный сын ненавидит тебя без причины. У тебя были еще дети?
– Нет, насколько мне известно. Как ты понимаешь, после такого опыта мое представление о женщинах оставляет желать лучшего.
– Не все такие, – возразила она.
– Конечно, нет! – признал англичанин. – Как противоположность тебе, думаю, есть и другие, достойные уважения, но что касается меня, я предпочитаю держаться в стороне.
– Можно задать последний вопрос? – добавила она.
– Если последний…
– Он будет последним! – Она сделала короткую паузу и с явным интересом спросила: – Ты все еще любил ее в момент, когда повесил?
– Ненавидел, – был сухой ответ. – Но могу сказать, что если желание – это форма любви, то в тот момент я отдал бы все, что осталось от моей жизни, за одну ночь в ее объятиях.
Он, казалось, завершил разговор, пробормотав банальное извинение о срочных делах, а Селеста наблюдала, как он спускался на главную палубу, размышляя о том, какие чувства могут скрываться в душе человека, который был вынужден казнить женщину, значившую для него так много.
Затем она оглядела десятки мужчин, которые сновали туда-сюда, готовя корабль к ночи, приближающейся, как ястреб с черными крыльями, и пыталась представить, сколько из них носили в себе историю, столь же несчастную. Ведь экипаж «Серебряной дамы» состоял из людей самых разных рас, происхождений и национальностей, которые по той или иной темной причине оказались в самом порочном городе мира, под руинами которого осталась большая часть того, что они когда-либо имели.
Искатели удачи, сутенеры, игроки, воры и даже пара пиратов, сумевших пройти строгий отбор, устроенный Селестой, составляли весьма значимую часть среди группы честных моряков или простых авантюристов, присоединившихся к этому предприятию. Это были люди, от которых можно было ожидать чего угодно – как хорошего, так и плохого, – и которых необходимо было держать в железной дисциплине, чтобы избежать риска превращения огромного корабля в гигантский сумасшедший дом.
