В этом последнем вопросе старый Гастон Баррьер был строго непреклонен, и единственный вход в огромный резервуар, вырубленный в скале, занимавший всю нижнюю часть крепости, находился в центре его спальни, и никому при любых обстоятельствах не позволялось туда попасть.
Крыши всегда должны были быть подметены, а водосточные желоба – чистыми, чтобы дождевая вода свободно стекала в резервуар, и если к началу засушливого сезона он не был переполнен, «чёрные» из дома отправлялись за водой к прибрежным рекам, ведь единственное, чего страшился корсиканец, – это того, что однажды может не хватить его обожаемой дождевой воды.
–В Африке смерть скрывается в воде, – повторял он снова и снова с одержимостью. – Смерть скрывается в воде, но эта вода меня никогда не убьёт.
Вдали от побережья с его комарами, в месте с относительно приятным климатом благодаря мягкому морскому бризу и продуманной конструкции: толстые стены и узкие бойницы, позволяющие воздуху свободно циркулировать, жизнь в Каса-Мар ничем не напоминала жизнь на континенте. Поэтому решительный корсиканец был более чем готов сделать всё, чтобы его владение оставалось, как и было, островом, отдалённым от мира.
И в самые жаркие часы самых знойных дней, когда даже слабейший ветерок не освежал внутренние помещения его огромного «дворца», он запирался в своей спальне, поднимал квадратный люк с массивным замком, ведущий к цистерне, сбрасывал туда верёвочную лестницу и погружался до шеи в прохладную, чистую пресную воду. Он любил оставаться в ней, пока кончики пальцев не начинали морщиться.
– Вот это жизнь! – проборматывал он, задремав, с затылком, опёртым на лестницу. – Вот это жизнь!
Ему особенно нравилось это купание, так как на дне этой цистерны он хранил тысячи золотых гиней, накопленных за долгие годы торговли людьми.
Плавать над своим золотом доставляло ему извращённое удовольствие. Ещё больше его восхищало спускать фонарь к поверхности воды, чтобы золотое свечение огромного количества монет, разбросанных по дну, отражалось и многократно усиливалось на чёрных каменных стенах.
Засыпал он затем, окружённый своими самыми ценными богатствами – водой и золотом, будучи уверен, что, пока он владеет ими, никакое зло ему не угрожает.
Его сын Жан-Клод – один из многих, рождённых от множества женщин, – однажды достиг возраста подростка. Он прекрасно понимал, что никто не имеет значения для его жадного отца, а сам он – всего лишь один из бесчисленных оборванцев, болтающихся по дворам и террасам в ожидании, когда в одном из пьяных угаров его отец продаст его одному из капитанов работорговых судов, с которыми тот часто устраивал шумные гулянки.
Он видел, как многие из его сводных братьев отправлялись в долгий путь без возврата, а сестёр, ставших «слишком использованными», дарили морякам или бросали на произвол судьбы на берегу. Поэтому он никогда не строил иллюзий о своём будущем, даже несмотря на то, что Гастон Баррьер не раз называл его своим «любимым сыном», поскольку его кожа была чуть светлее, чем у остальных.
Однажды грязный мальчишка осмелился спросить, где его мать. Смущённый корсиканец посмотрел на него так, как если бы перед ним заговорила обезьяна.
– Как, чёрт возьми, я должен это знать? – огрызнулся он. – Она всего лишь негритянка.
Мулат или чёрный – разницы не существовало. А если и существовала, то для хозяев Каса-Мар, все из которых были белыми, она не имела значения. Большинство из них были французами, даже самый жалкий из них верил, что прямые волосы и светлая кожа делают его полубогом в этом забытом уголке континента, населённого «вонючими варварами».
Понимая, что его будущее связано с трюмом работоргового судна, в один особенно жаркий день после бурной ночи, наполненной ромом и женщинами, Жан-Клод Баррьер дождался, пока отец проводит грубого капитана, с которым он пил, и прокрался в огромную спальню, спрятавшись в сундуке с роскошной одеждой, предназначенной для пышных церемоний.
Он терпеливо ждал, пока измотанный старик вернётся, как обычно заперев за собой тяжёлую дверь из кедра, и задержал дыхание, пока не услышал характерный плеск воды.
Тогда он, крадучись, выбрался из укрытия, ползком добрался до цистерны и заглянул вниз. Там был ненавистный старик, плававший на спине с закрытыми глазами, наслаждаясь своим золотом и «водой», позволяя парам алкоголя понемногу покидать его голову.
Без лишнего шума будущий Король Нигера достал из-за пояса острый мачете и медленно перерезал оба конца верёвочной лестницы.
Когда лестница рухнула, Гастон Баррьер поднял голову, внезапно протрезвев.
– Что происходит? – спросил он встревоженно. Увидев, как сын смотрит на него сверху, он добавил с раздражением: – Что ты тут делаешь?
– Предотвращаю, чтобы ты меня продал, – последовал ответ.
– Кто сказал, что я собираюсь тебя продать? – удивился старик.
– Никто, – признался сын. – Но тебе и не нужно это говорить: ты всегда распоряжался людьми, как тебе вздумается. – Он хитро подмигнул, захлопывая люк. – Но это закончилось.
– Что ты собираешься сделать?
