Спустя неделю его «армии» покинули озёрное поселение Ганвье и начали долгий путь через джунгли, реки, болота, горы и равнины. Они избегали столкновений с хорошо вооружёнными войсками могущественного короля Абомея и крупных городов Ибадана и Бенина, что было явным указанием старца.
Воины Мулая-Али, во главе которых обычно шёл шотландец Иан Маклейн, сопровождаемый полудюжиной местных волынщиков, с боем прокладывали путь через земли йоруба, а затем и ибо. По ходу продвижения они захватывали как можно больше рабов и требовали от местных вождей полной верности, чтобы утвердить свою власть.
Пять тысяч отлично вооружённых воинов и шестьдесят пушек, которые зачастую приходилось переносить на плечах, представляли собой внушительную силу. Но их путь оставлял после себя только выжженные поля, сожжённые деревни и разрушенные семьи. Молодых людей сразу же заковывали в цепи, а стариков и детей либо убивали, либо оставляли на произвол судьбы в зависимости от настроения Мулая-Али.
Когда изнурительные переходы доводили носильщиков до полного изнеможения, Мулай-Али приказывал вставить им в задницу острый перец, чтобы те мгновенно поднялись. Если и это не помогало, он велел обезглавить их одним ударом мачете.
История утверждает, что за три века, когда работорговля достигла своего апогея, более ста миллионов африканцев так или иначе испытали её ужасные последствия. Хотя подтвердить эту цифру сложно, бесспорным остаётся то, что жестокость, проявленная мулатом Жан-Клодом Баррьером в его злополучном походе по землям Гвинейского залива, оставила неизгладимый след в памяти местного населения.
Мир, долгое время находившийся под властью ужаса, внезапно узнал, что значит навязать ужас уже запуганным людям в зверской попытке довести абсурдное насилие до абсолюта. До такой степени, что некоторые признавали: быть брошенным на зловонный корабль, чтобы отправиться умирать на другой стороне океана, само по себе было почти прекрасным освобождением.
В иконографиях культур ибо, фульбе, бамилеке и йоруба до сих пор можно найти резьбу и картины, на которых изображён Король Нигера, сидящий в кресле, которое несут на плечах двадцать рабов. В одной руке он держит копьё, а в другой – факел, как несомненные символы разрушения и смерти, которые оставались за ним.
Это было похоже на божественное проклятие, на настоящего архангела боли, который, спустя четыре месяца, добрался до точки, указанной шотландцем, и заставил рабов работать день и ночь над строительством величественной крепости. В конце концов, он установил на вершине пушки и провозгласил себя единственным и неоспоримым властелином империи, которая никогда не признает границ в каком-либо направлении.
Но вот прошло двенадцать лет, и в момент, когда он достиг вершины своей славы и власти, какой-то глупый корабль был на грани того, чтобы положить конец его империи простым способом блокирования основных путей снабжения.
И мулат знал, как никто другой, что без грозного, современного и мощного европейского оружия его сила ослабевала, как таяла на солнце воск.
– Но зачем они это делают? – снова спросил он, обращаясь к шотландцу Маклейну, который был столь же встревожен нехваткой боеприпасов. – Чего они добиваются?
– Положить конец работорговле, – последовал ответ.
– Но зачем? Они же даже не чернокожие.
– Видимо, есть белые, которым не нравится, что другие люди становятся рабами, – заметил его собеседник, тщательно разглаживая клетчатую юбку, как он обычно делал, когда терял терпение. – Даже если эти люди – чернокожие.
– Это невозможно! – убеждённо заявил мулат. – По логике, только раб может быть против рабства. Должна быть какая-то другая причина.
Но сколько бы он ни искал и ни спрашивал, он не находил убедительных объяснений тому, что некоторым людям вовсе не хочется быть хозяевами жизни и свободы других людей.
Особенно если речь шла о чернокожих.
Это противоречило всему, что он видел и чему учился с детства, и тот факт, что он не мог этого понять, приводил его в ярость.
Ядиядьяра потеряла отца, мужа, трех братьев, трех сыновей и бесчисленное количество родственников из-за работорговцев.
Когда близкий человек умирает, он оставляет за собой огромную пустоту и глубокую боль, которая долго заживает. Но, зная, что этот человек находится где-то далеко и, возможно, в положении хуже смерти, подвергаясь мучениям, сравнимым с адом, пустота и боль превращаются в глухую ярость и отчаянное бессилие, побуждающее вырвать глаза и содрать кожу виновным в таком несчастье.
Впервые, когда охотники за рабами разорили её деревню, забрав отца и старшего брата, Ядиядиара было всего семь лет. Во второй раз ей едва исполнилось двенадцать, но её уже изнасиловали, оставив беременной. С тех пор почти каждое лето люди Мулая-Али наносили «рутинный визит» в нищий посёлок, который уже перестал заслуживать называться деревней: там осталась лишь горстка голодных стариков, измученных женщин и тощие дети, большая часть которых рождалась в результате предыдущих «рутинных визитов».
