Мулей-Али послушно выбрал три небольших полена из множества, сложенных у стены позади него, и уложил их на угли большого костра, образуя нечто вроде треугольника. Он дождался, пока поленья загорятся, затем сел на скамью напротив хозяина дома и терпеливо ждал, пока Человек Огня наблюдал, как вспыхивают поленья и какие узоры создаёт дым, играя с лучом света, пересекающим помещение над их головами.
Прошло почти полчаса.
Поленья обратились в угли, и лишь тогда Сахау Нду соизволил остановить свои глубокие, беспокойные глаза с расширенными зрачками на ожидающем и впечатлённом короле Нигера.
– Я вижу, ты спрашивал у Элегбы, зачем он посылает тебе свою гнилую слюну, – наконец произнёс он. – И у остальных богов – почему они словно ополчились на тебя. – Он сделал короткую паузу, прежде чем добавил обвиняюще: – А что ты ожидал, если отрёкся от веры своей матери, чтобы стать мусульманином из чистой выгоды? Что ты ожидал, если теперь ты – ужас для своего народа до такой степени, что первое, чему учат детей, – это проклинать имя того, кто отнимает у них братьев и насилует их сестёр?
–Я прекрасно знаю, что я сделал, – последовал резкий ответ Мулая-Али. – Но это относится к прошлому. Меня интересует будущее. Что будет с бешенством, угрожающим моему королевству?
–Твое королевство угрожает не бешенство, скрывающееся в устах людей, а гнев, гнездящийся в глубинах их сердец.
–Значит ли это, что эпидемия закончится?
–Совсем нет.
–Что же ты имеешь в виду?
–Заканчивается лишь то, что началось.
На несколько мгновений Мулай-Али замолчал, обдумывая смысл этих слов, а затем снова спросил:
–Что станет с моим королевством?
–Оно закончится, как все, что когда-либо начиналось.
–Разве бешенство его погубит?
–Я уже сказал тебе, что нет. Тебя погубит гнев: огромный, белый и безмолвный, который придет на крыльях влажного и теплого ветра.
–Корабли белых?
Человек Огня едва заметно пожал плечами.
–Возможно, это будут корабли белых, – прошептал он. – Я никогда не видел корабля. Но я знаю, что его слюна намного смертоноснее, чем слюна Элегбы.
–Но почему? – настаивал мулат. – Почему на меня должны внезапно обрушиться такие несчастья?
–Может быть, потому, что боги тобой недовольны, – с легкой иронией ответил бамилеке. – На самом деле они ненавидят тебя и уготовили тебе страшную судьбу.
–Какую судьбу?
–Ты действительно хочешь знать?
–Да.
–Это неприятно.
–Не думаю, что меня это испугает.
–Как хочешь, – согласился другой. – Боги решили, что, поскольку твой отец умер от холода из-за тебя, ты должен умереть от жары. Я не могу знать, как это произойдет, но я вижу, как угли завладевают каждой порой твоего тела, так же как холод завладел каждой порой тела твоего отца. – Его голос приобрел оттенок сожаления, когда он добавил: – Ты узнаешь муки ада еще до того, как спустишься туда, но боги не дадут тебе даже возможности пожалеть об этом, потому что это конец, к которому ты сам шел день за днем и шаг за шагом.
–И когда наступит этот конец? – захотел знать его собеседник. – До или после того, как меня с живого сдерут кожу?
–До, – последовал быстрый ответ. – Намного раньше.
–Откуда такая уверенность?
–Во-первых, потому что я уже много лет знаю, когда и как умру, – с подчеркнутой медлительностью ответил Человек Огня. – А во-вторых, потому что луна устала на тебя смотреть.
–И что это значит?
–Что она больше не взойдет, пока не узнает, что ты мертв. Солнце обычно более терпимо: оно освещает всех, добрых и злых, день за днем одинаково. Но луна часто меняет настроение: она скрывается и не возвращается, пока те, кого она ненавидит, не умрут. Вот почему, когда она возвращается, на ее лице всегда играет легкая улыбка.
–Чепуха!
–Возможно, – признал колдун. – С моей точки зрения, это всего лишь старая легенда моего народа. Но поверь, ты больше не увидишь, как улыбается луна. Твое время истекло.
Он сделал едва заметное движение, бросил горсть порошка в костер, из которого вспыхнул яркий, короткий огонь, за которым последовал густой черный дым. Когда он рассеялся, Мулай-Али с ужасом обнаружил, что его собеседник исчез.
Через полминуты открылась крошечная дверь неподалеку от той, через которую он вошел, и, выйдя на свет, Жан-Клод Баррьер оказался за стенами дворца, лицом к величественному Нигеру, поверхность которого напоминала море крови, так как в тот момент алый диск солнца начинал погружаться за противоположный берег.
Очевидно, что Сахау Нду прекрасно выбрал место для этой небольшой двери, а также время, когда нужно выпускать через нее своих посетителей. Покинув полутемное помещение, пол которого был сплошным раскаленным углем, и выйдя в африканский закат, где небо и река казались окрашенными в ярко-красный цвет, любой человек настолько впечатлялся, что мог подумать, будто Природа заключила неразрывный союз с могущественным Человеком Огня.
