К полудню аромат жареного мяса трёх огромных быков наполнил воздух, доходя даже до берега, где почти пятьдесят человек медленно, но уверенно тянули два тяжёлых судна, а тощий пастух, казалось, стал самым богатым человеком на свете. На его шее и руках висели всевозможные ожерелья, цепочки, браслеты, куски ткани, кастрюли и всё, что мог унести человек, не раздавленный этим грузом.
Глухой, но довольный, он с гордостью демонстрировал свои сокровища всем, кто приветствовал его с палубы, недоумевая, как эта странная толпа белых на гигантских плавучих домах могла быть настолько глупой, чтобы обменять трёх жалких быков на богатства, которые никто прежде не мог себе даже представить.
Тем временем те, кто наслаждался грандиозным пиршеством, не могли не удивляться, как кто-то мог быть таким наивным и невежественным, чтобы обменять трёх прекрасных быков на жалкую кучу побрякушек, за которые никто в здравом уме не отдал бы даже несчастной курицы.
И в этом обмене, столь выгодном для обеих сторон, заключалась суть глубоких различий между двумя мирами, которые никогда не смогут по-настоящему понять друг друга.
Жан-Клод Баррьер, которого уже много лет никто не осмеливался называть этим именем, становился все более яростным.
Кроме того, в этот раз он был, откровенно говоря, напуган, поскольку удача, казалось, отвернулась от него. После долгих месяцев, когда он не продал ни одного раба, не получил ни одной гвинеи, ни одного ружья или жалкого мешка пороха, у него начали заканчиваться запасы провизии. Вскоре ему нечем будет кормить своих воинов, и он окажется перед необходимостью посылать их добывать еду, оставляя цитадель без защиты.
Но как будто этого было недостаточно, худшее из бедствий, бешенство, только что вторглось на юг его империи.
Юг!
Южная граница всегда казалась ему самой безопасной, поскольку на крайнем юге его обширных владений находились лишь нездоровые и пустынные болотистые земли дельты – край прокаженных, убогих рыбаков и напуганных беглецов, от которых ему никогда не приходилось ожидать угрозы.
Север, восток и запад были действительно конфликтными территориями, где ему ежедневно приходилось сражаться с могущественными врагами, которых он побеждал, подчинял и продавал капитанам работорговцев. Но от юга он никогда не ожидал ни хорошего, ни плохого.
И тем не менее, с юга теперь пришел худший кошмар всех королей и всех народов – гнев богини Элегба, которая, судя по всему, решила излить свое проклятие на землю, заражая ее создания так, чтобы они умирали в мучительных воплях и боли, столь невыносимой, что они начинали пускать пену изо рта.
– Что можно сделать, когда боги проклинают тебя и хотят уничтожить? – однажды ночью спросил он мудреца-старца, который, как предполагалось, должен был знать ответ на все. – Как бороться с такими врагами?
На этот раз, однако, старец лишь качал головой, рассеянно перебирая свои спутанные седые бороды.
– Нет никакого проклятия, нет никаких богов, – уверенно ответил он. – Верующий никогда не должен поддаваться таким суевериям. Ты хорошо знаешь, что нет другого бога, кроме Аллаха, и что ни Элегба, ни ее якобы отравленная слюна – не более чем предрассудки варварских народов. Не она посылает бешенство.
– Кто тогда посылает его мне?
– Ты грешишь гордыней, полагая, что это послано именно «тебе». Бешенство – это зло, как лепра, оспа или чума, и твоя обязанность как короля – свести его последствия к минимуму, не допуская паники. – Старец указал пальцем на грудь своего ученика и добавил: – Вот здесь и сейчас ты должен доказать, что действительно способен править. То, что ты делал до сих пор – посылал воинов разорять деревни и ловить рабов, – может сделать любой.
Несмотря на столь мудрые слова, очень скоро стало совершенно очевидно, что ни Мулай-Али, ни старец из Ибадана, ни тем более шотландец Иэн Маклейн не имели ни малейшего представления о том, как справиться с эпидемией, которая неумолимо приближалась к цитадели, и как удержать напуганных жителей от вопросов о том, что произойдет, когда она захватит переполненные улицы, тесные площади и огромные склады, где сотни рабов толпились, скованные плечом к плечу.
Кто остановит соседку, которая укусит соседа, прохожего, который нападет на водоноса, или пленника, который бросится на своего сокамерника?
Кто сможет выяснить, какая собака, кошка, свинья или обезьяна готовится наброситься на своего хозяина?
Кто осмелится определить, какой процент из сотен мужчин, женщин и детей, бежавших в панике, был заражен страшной болезнью?
В качестве меры предосторожности мулат приказал уничтожить всех домашних животных, находившихся в пределах стен цитадели, и запретить отчаявшимся жителям юга, рассказывающим ужасающие истории о бешеных зверях, входить в ворота крепости. Вместо этого отряд отборных воинов «приглашал» их разбить лагерь у реки, куда вскоре их заставляли заходить силой.
