Все было тихо, только дятел стучал где-то на верхушке дерева. Легкий ветерок пробежал по траве. Вилли потянул носом воздух и, опершись на руки, переполз поближе к Невойту.
— Командир прав, это запах бензина, — сказал он.
Невойт ничего не ответил. Он внимательно рассматривал в бинокль деревья и кусты, росшие по ту сторону балки. Вилли схватил его за рукав:
— Смотри! Ты что, разве не видишь? Противотанковая пушка замаскирована листвой.
Даже невооруженным глазом он заметил дуло пушки, выглядывавшее из густых зарослей кустарника. Капитан опустил бинокль и удивленно взглянул на него, потом снова посмотрел в бинокль, а затем отполз назад. Когда они наконец могли встать во весь рост, он сказал:
— Они ждут нас или поляков. Здесь мы не пройдем, но все-таки их обманем.
Созвав командиров отделений, он объяснил им свой план. Автоматчики откроют огонь и будут продвигаться влево, а в это время все остальные незаметно отойдут направо. Противника необходимо заманить в ложном направлении.
— Мы пойдем впереди, — сказал Вилли, — непременно впереди.
Невойт на миг задумался, потом повернулся к Андре, который утвердительно закивал головой, и Невойту пришлось подчиниться.
Когда первые очереди автоматчиков полоснули по кустам, росшим по ту сторону балки, там началась суматоха. В ответ раздался пушечный выстрел, ствол пушки дернулся вверх и в лощину один за другим полетело несколько снарядов. Перелет! Невойт приказал быстро сменить позицию.
Для Макса это был его первый бой, но страха он почему-то не чувствовал. Действовал Макс механически: стрелял, перебегал в ближайшее укрытие, менял диск и снова стрелял, как его учили на курсах. Вдруг кто-то крикнул ему в самое ухо:
— Не торопись!
Это был Андре. Он лежал рядом в углублении, проделанном в земле мощными корнями старого бука, и невозмутимо целился в шевельнувшийся на противоположном склоне куст. Раздался выстрел, куст покачнулся и упал, открыв взору поблескивающую каску.
Появление Андре удивило Макса. Андре часто раздражался по самым мелким пустякам, теперь же от него исходили такое спокойствие и такая уверенность, что и Макс стал действовать хладнокровнее и увереннее.
Вскоре за их спинами появился Невойт.
— Прекратить огонь! — крикнул он на бегу. — За мной!
Не успели они пробежать и пятидесяти метров, как там, где только что лежали Макс и Андре, в воздух взметнулся столб земли и густого дыма. Бук с треском разлетелся в щепки. Танк наконец пристрелялся, выполз из укрытия и тяжело покатил вниз по склону. Макс, все время оглядывавшийся на бегу, споткнулся и чуть не растянулся во весь рост на земле. Неожиданно он почувствовал слабость в коленях.
Через двадцать минут бойцы догнали остальных. Теперь фашисты были далеко позади, хотя все еще продолжали стрелять. Хитрость партизан удалась, они все-таки сбили противника со следа. Андре рванул воротник: ему нечем было дышать. Стрелять он мог вполне прилично, а вот с бегом у него не ладилось — разучился. Вилли, догнав его, Поправил автомат и сказал:
— Кажется, мы окружены.
За день земля так нагрелась от солнца, что даже теперь, когда на небе начали тускло поблескивать первые звезды, в лесу все еще было тепло.
Эрнст чуть не падал от усталости. Стоило ему сделать один шаг, как острая боль пронизывала ногу, отдаваясь во всем теле. Но он скорее откусил бы себе язык, чем попросил бы остановиться. Время поджимало, под покровом темноты разведчикам надо было миновать один поселок, расположенный южнее Радомско. И одному только черту известно, как долго им придется добираться до него.
Из-за плеча впереди идущего партизана он увидел красноватый отблеск. Странный свет слепил глаза. Там, где уже давно зашло солнце, небо, казалось, обагрилось кровью. Франек, молодой поляк, остановился как вкопанный, и Эрнст чуть не налетел на него.
— Эй, ребята, а ведь там лес горит! Этого нам только и не хватало.
Теперь все ясно ощутили острый запах древесного дыма. В высушенной солнцем сосновой роще бушевал огонь.
Коля, командир отделения, сдвинул фуражку на затылок.
— Эй, потише вы там! Не то фашистская пожарная команда разнюхает, что тут кто-то есть. Давай, давай, топай быстрей отсюда!
Партизаны двинулись в путь, обходя участок горящего леса, каждую минуту готовые к неожиданной встрече с противником. Треск горящих деревьев заглушал все другие звуки. Только когда пожарище осталось далеко позади, они смогли поговорить о причинах пожара.
