— Наверное, немцы сбросили на лес зажигательные бомбы, — предположил Коля. Франек же считал, что одна из групп Сопротивления попала здесь под обстрел противника. Эрнст молчал. Теперь, когда они были далеко от пожара, лес казался ему еще темнее, чем прежде. Больная нога натыкалась на корни, он все чаще оступался, сжимая от напряжения зубы. Чтобы отвлечься, Эрнст попытался мысленно восстановить ход событий во всей их последовательности. Высланная Невойтом разведгруппа, в которую он входил, уже второй день находилась в пути. Вначале все шло хорошо. Они пересекли шоссе, соединявшее Ченстохову и Радомско, еще днем без всяких приключений. Вскоре добрались до хутора, который должен был служить первой явкой и базой. Хутор стоял среди лугов и полей, а его хозяин считался в Армии Людовой человеком надежным.
Сначала партизаны расположились на опушке леса, установили за хутором наблюдение. В бинокль они рассмотрели, что их опередили: хутор был занят военными. У дома и возле сарая копошились люди в немецкой форме, у ворот стояло несколько подвод, груженных мешками и ящиками.
Коля отвел бинокль и покачал головой.
— Что-то тут не так, — сказал он.
Адам, второй поляк в группе, был родом из этих мест и поэтому хорошо ориентировался здесь. Он взял у Коли бинокль и долго разглядывал военных, многие из которых расхаживали с непокрытой головой и в расстегнутых гимнастерках. Обувь их была грязной и разномастной.
— Действительно, что-то не похожи они на немцев, — объявил он наконец. — Но это и не наши.
Пока они совещались, на горизонте показалась быстро увеличивающаяся темная точка. Это был неуклюжий «шторх». Обычно фашисты отправляли этот самолет на воздушную разведку только по утрам. Самолет низко покружил над хутором, а затем удалился в восточном направлении. На незнакомцев во дворе он, казалось, не произвел ни малейшего впечатления, те были заняты своими лошадьми, небольшими взлохмаченными коняшками, кое-кто из людей преспокойно покуривал в сторонке. Чтобы выяснить обстановку, Коля выслал одного из своих бойцов на разведку, но без оружия. Посланный вскоре вернулся и сообщил, что люди во дворе якобы тоже партизаны. Во всяком случае, так они утверждают, а говорят они только по-русски.
— Почему же мы тогда ничего о них не знаем? Ни капитан, ни майор Гора не получили о них никаких сообщений.
Коля недоверчиво покачал головой.
— Ну что ж, пойдем к ним, но чтобы никаких лишних разговоров! И запомните: мы — самостоятельная группа, связи с Центром не имеем, хотим к кому-нибудь присоединиться. Ясно?
Незнакомцев было человек сорок. На командире была форма гитлеровского офицера, но без знаков различия. Он с нескрываемой радостью приветствовал разведчиков, представился Коле и спросил, куда они идут и что собираются делать. Ответа Коли Эрнст не расслышал. Он нарочно отошел в сторону, подальше от других, и видел только, что Коля сдержан, вежлив, но холоден. Командир отделения тоже беседовал с незнакомцем недолго. После того как разведчики напились воды из колодца, Коля отправил нескольких партизан разведать обстановку на шоссе, расположенном северо-западнее хутора. Потом он подошел к Эрнсту, легонько взял его за локоть и увлек за сарай, где никого не было. Усаживаясь в тени забора, он сказал:
— Садись. Я этой компании не верю ни на грош. А у тебя какое о них мнение?
Эрнст пожал плечами. Что он мог сказать? Для него все здесь было новым, а многое — неожиданным. Уже несколько дней подряд на него обрушивалась лавина постоянно сменяющихся картин. А судить о чем-то поверхностно было не в его характере.
— Мне кажется, что для регулярного отряда они слишком уж расхлябанны, — сказал он наконец.
— Верно. Но и на партизан они не похожи. Те, правда, чаще всего щеголяют в обносках, но зато порядка у них куда больше.
— Думаешь, это власовцы?
Эрнсту захотелось курить, но он пересилил себя: трава была слишком суха, а вблизи стояла копна сена.
— А может быть, они все-таки люди честные?
— Вполне возможно.
Коля сорвал сухую травинку и принялся крутить ее в своих огрубевших пальцах.
— Видел этого шершня? Я имею в виду самолет-разведчик. Если бы это были партизаны, они сразу полезли бы в укрытие. А эти чувствовали себя в полной безопасности. Что ж, подождем, посмотрим, что будет дальше. — Он встал и отбросил в сторону травинку. — Тебе задание. Пока товарищи не вернутся, посмотри, что делается здесь во дворе. Не спускай глаз с этой шайки.
К вечеру Эрнст сделал немало настораживающих открытий. Сначала он поплелся в сарай, где незнакомцы сложили свое оружие. Там были исключительно немецкие карабины. Невероятно, чтобы все они были захвачены у фашистов. Но если отряд дезертировал, тогда все объяснялось просто. Часовой, охранявший винтовки, изображал равнодушие, но в глазах его чувствовалась открытая неприязнь.
Когда Эрнст направился к дому, настроение у него было неважным. Он уселся на крылечке рядом с крестьянином, тот дружелюбно кивнул ему и тотчас же принялся что-то быстро-быстро говорить вполголоса.
