Но слишком просто отделаться не получилось. Всё оказалось намного сложнее, чем представлял себе Артём. Вернее, он и не пытался себе представить, как всё будет, просто действовал. Невольно в голове у Артёма явственно предстал образ темноволосой девушки в чёрном облегающем искрящемся в изгибах одеянии, которое постоянно находилось в движении, одновременно защищая и украшая и без того очень красивую девушку. Пронзительно зелёные глаза, высокие монгольские скулы, мягкие коралловые губы, изогнутые хитрой полуулыбкой - всё это приводило в смятение истосковавшуюся по общению душу Артёма, на которого горячими волнами накатывало доселе неизведанное чувство. Немного придя в себя от наваждения, Артём стал в который уже раз прокручивать события столь неожиданной, но в тоже время приятной, хотя и безрезультатной, встречи.
- Подойди, - мягкий, бархатистый голос заставил очнуться от оцепенения Артёма.
Он послушно пошёл к девушке, стоявшей на пороге бревенчатой хижины, машинально проведя ладонью по пушистой чёрной спине огромной собаки по имени Везувий. "Почти такой же как Сэмыл", - промелькнула где-то на окраинах сознания мысль у Артёма в то время как оно было загипнотизировано зелёным пламенем девичьих глаз.
- Ты кто?
- Неважно, - немного пришёл в себя Артём, - а ты кто?
- Хозяйка Медной горы, - ухмыльнулась девушка. - А ты - Данила-мастер? И судя по твоему виду, Каменный Цветок у тебя не выходит, а?
- Нет, не Данила, - как заворожённый пробормотал молодой человек. - Меня зовут Артём.
- Варвара, - просто представилась хозяйка бревенчатого домика.
Артём сглотнул. Усилием воли он оторвал взгляд от этих невообразимых зелёных глаз и вновь устремил его на предмет своих поисков - амулет на груди девушки. Наконец ему удалось взять себя в руки, и, преисполнившись решимости, Артём заявил:
- Я пришёл за этим, - он показал рукой туда, где на золотой цепочке тускло поблёскивало металлическое сердечко.
- Ишь ты, какой смелый!
- Да я не...
- Ага, ага, давай рассказывай, - девушка игриво упёрла руки в боки.
- Так! Варвара, или как там... Хозяйка купоросной кучи! Хорош мне зубы заговаривать. Отдай мне амулет по-хорошему!
- О, как?! Да ты кто такой? - сверкнула зелёным огнём своих глаз Варвара.
- Послушай, Варя, - понял, что перегнул палку, Артём. - Эти два амулета когда-то принадлежали моим далёким предкам. Уж не знаю, как один из них оказался у тебя, но точно знаю, что тебе он не принадлежит. Мне он очень нужен, просто поверь мне и отдай его. Так будет лучше нам обоим.
Везувий бесшумно подошёл к Артёму и встал рядом, направив локаторы своих треугольных ушей в сторону Варвары. Так получилось, что как будто уже двое требуют от Варвары отдать амулет. Она немного удивлённо глянула на собаку, потом как-то странно уже без усмешки посмотрела на молодого человека. Что-то в нём зацепило её, и не позволяло просто взять наглеца и вышвырнуть вон отсюда. Едва различимое вначале встречи покалывание во всём теле теперь всё нарастало и нарастало, заставляя сердце трепетать и чаще биться в предвкушении чего-то неизведанного, тревожного, но нестерпимо сладостного и приятного.
- Зайди, - вымолвила Варвара, делая приглашающий жест в сторону входа в хижину.
Она пропустила шагающего на ватных ногах Артёма вперёд себя и захлопнула дверь прямо перед большим чёрным влажным носом Везувия.
Внутри вся обстановка была неожиданно современной, простой и удобной, как будто попал в обычную однокомнатную городскую квартиру. Но всё общее впечатление нарушала какая-то безумно допотопная печь-труба в центре помещения. С одной стороны этой обмазанной глиной широкой трубы от пола метра на полтора зияло отверстие, снизу среди угольков вяло краснели пара поленьев, а примерно посередине на чугунной перекладине висел большой закопчённый котёл. В нём что-то мирно булькало, и это что-то распространяло весьма недурственные ароматы. У Артёма в животе тоскливо заурчало - там уже давно не было приличной домашней еды. Рот мгновенно наполнился голодной слюной, а глаза заблестели.
- Присаживайся за стол. Сначала я тебя покормлю, - Варваре почему-то вдруг отчаянно захотелось окружить домашним теплом и заботой усталого путника.
Вся строптивость и самоуверенность паренька куда-то улетучились при виде домашнего уюта. Он поспешно помыл руки в рукомойнике, вытер их расшитым мансийским орнаментом рушником и уселся за стол. Там уже перед ним стояла большая глубокая тарелка с дымящимся куском мяса и картошки. Он жадно набросился на еду, один лишь раз отвлёкшись на то, чтобы попросить попить воды.
- Ты неделю не ел что ли? - насмешливо поинтересовалась Варвара, когда Артём, умяв всё, что было в тарелке, вежливо попросил добавки.
- Не-е-е, - потянул с набитым ртом молодой человек. - Хотя... Может быть... Не помню. Я как-то не обращал внимание на еду последнее время.
- Ешь, ешь! Не стесняйся, - удивляясь сама себе, улыбнулась девушка.
- Спасибо! Вот уж не замечал, что так голоден, - немного виновато пробормотал Артём, отставляя от себя пустую тарелку.
