Четыре планеты… газовых. По закону симметрии должно быть ещё столько же твёрдых. Видимо, старая звезда уже поглотила пригодные для цивилизации или те сами на неё упали. Вот, уроки планетологии!..
Планета завораживает. И правда — гигант. Становится заметно неравномерное движение разноцветных полос на поверхности, шторм вращается против часовой. Кольцо-пояс идёт вслед за экваториальными полосами. Оно узкое и далеко от поверхности планеты.
— Планета 2014-ОРХ-1, — сообщает байк. — Газовый гигант. Имеет 63 постоянных спутника. Экваториальный радиус 69 тысяч километров. Масса 1 898,6 на 10 в 24-й степени килограмм. Площадь поверхности…
Подобных планет миллионы в галактике, но Пирк в первый раз видит такую вблизи. Грудь переполняет восторг, затекающий через полуоткрытый рот. И почему он раньше не любил планетологию?..
— …Первичный анализ атмосферы в массовом соотношении, — всё говорит байк, — водород: 80%, гелий: 20%. Обнаружены соединения серы, фосфора, аммиака…
— Стоп, — прерывает Пирк, и надоедливый женский голос вмиг замолкает. Парень вздыхает, выкручивает музыку на максимум.
Уже видно спутники: чёрная точка на оранжевом фоне и по одному светлому справа и слева от планеты. Автопилот байка ведёт к самому крупному — тёмно-коричневому с серыми пятнами кратеров разного размера.
Когда спутник уже совсем близко, Пирк командует двигаться по орбите триста километров над поверхностью. Сейчас он на светлой стороне, и снизу проносятся огромные пустынные равнины, то тут, то там исчерченные бороздами; длинные хребты гор порой прерываются светло-серыми кратерами, ущельями, уходящими глубоко в кору. Вот байк подходит к теневой стороне — красная звезда прячется за горизонтом позади, а впереди оранжевый диск гигантской полосатой планеты.
«Ничего себе глыба, — думает Пирк про спутник, в мыслях перебивая назойливого певца, всё рвущегося навязать слова песни. — Жаль, что бесполезная. Брат на такую даже не посмотрит: ему нужны цветущие, с атмосферой и водой, а ещё лучше — заселённые аборигенами. Такие интереснее завоёвывать».
Замечает в сумерках ночной стороны мелькнувший красный огонёк. «Метеорит», — приходит мысль, но Пирк сразу понимает, что в безвоздушном пространстве взрыва с огнём быть не может. Выключает музыку и просит байк рассказать о планете.
— Планета 2014-ОРХ-1, газовый гигант…
— Да нет же, чёрт возьми! — в раздражении кричит парень. — Про эту расскажи! Про спутник!
— Объект 2014-ОРХ-1-7, спутник планеты 2014-ОРХ-1, — бесстрастно говорит байк. — Экваториальный радиус 2 634 километров. Масса 1 482 на 10 в 20-й степени килограмм. Площадь поверхности 87 миллионов квадратных километров, населена…
— Температура и химический состав, — приказывает Пирк.
Перебитый байк замолкает, затем выдаёт:
— Средняя температура поверхности 210 кельвин. Крайне тонкая разреженная атмосфера. Около 25% спутника состоит изо льда и внутренней воды. Наличие магнитосферы указывает на жидкое ядро, богатое железом…
Свист врезается в уши, но сразу стихает, становится мерным шелестом.
— Обнаружен искусственный источник электромагнитных волн, — сообщает байк сморщенному и ковыряющему мизинцем в ухе Пирку. — Идёт перехват сообщения.
Шелест сменяется громким мужским басом. Говорят на неизвестном Пирку языке: рычащем и грозном.
— Переведи, — говорит он байку, но тот отвечает, что это невозможно ввиду нехватки данных о языке. Система сможет заняться дешифровкой только после длительного прослушивания радиосообщений.
— Ручное управление, — командует Пирк и кладёт кончики пальцев на панель. Сделав руками вправо, разворачивается, начинает снижение.
Откуда на этом булыжнике передатчик? Может, это потерпевший крушение космический корабль вызывает помощь? Тогда не оставим братьев по разуму в беде! Летел к отцу, а попал в приключение… А если Пирк действительно сейчас спасёт звездолётчиков? Тогда слава неминуема. В имперских новостях напишут: «Спасатель Пирк выручил целую межзвёздную экспедицию!» Отец будет несказанно горд.
Космобайк несётся в двух километрах над поверхностью, и тут из-за горной гряды показывается высоченный шпиль, вмиг развеяв мечты Пирка спасти потерпевший крушение корабль. Шпиль чёрной иглой вонзается в космос, ближе к верху становясь всё тоньше. На его макушке мигает красный огонёк. По мере приближения усиливается писк, перебивает непонятную речь. Пирк активирует фильтр частот. Писк в эфире прекращается.
Башня из тёмно-синего металла в километре от байка. Она возвышается неравными высокими ступенями, те обрываются под углом. Её основание — метров пятьсот в диаметре — уходит вглубь спутника.
Приблизившись вплотную, Пирк останавливается на краю обрыва. Провал разделяет скальную поверхность и стЕны башни. Байк облетает сооружение, по спирали поднимается доверху, затем спускается. Конструкция монолитна. Нет ни единого шва между ступенями. Нет и люков, иллюминаторов, дверей. Но шпиль явно работает — даже при активированном фильтре частот в эфир прорывается мерный треск.