Это был не военный отряд, а караван с дарами, который отправил нам новый рикс Каменных Луков, и большую его часть составляли бывшие земные трэли. Пламени Подобный присылал второй дар — Тени, вслед за Народом Реки, добровольно отослали нам пленников. И не только их — вместе с людьми прислали кучу земного оборудования с капсул, упавших в теневом радиусе. Для Народа Теней большая часть найденного представляла собой бесполезный хлам, но для нас это был поистине королевский дар, несколько тонн полезнейшего груза! Я видел номенклатуру в базах фригольда — там были разобранные Репликаторы, очистители, вокс-станции, атмосферные накопители и прочее уникальное оборудование, инструменты и техника, включая множество Схем. Пожалуй, столько мы не смогли бы насобирать и за несколько лет! И все это, включая сотню людей, некоторые из которых уже обзавелись детьми, нам отдавали практически бесплатно. Вернее — в обмен на одну серебряную Руну, ту самую, что я отнял у Найтфир из септы Луноликих. Они уже каким-то образом спелись.
Посольство возглавляла очень колоритная Восходящая — рыжеволосая мулатка с кожей цвета разбавленного кофе — совершенно несвойственная Народу Теней внешность. Мускулистая, очень крепкая, не лишенная при этом своеобразной сексуальной привлекательности, она явно была полукровкой Теней и человека Земли из афро, но происхождение не помешало ей стать эрлом Каменных Луков и правой рукой нового рикса. Само ее появление во главе каравана было намеком, что между нами больше общего, чем принято полагать.
Огненная-как-Ветер, так звали Восходящую, явно обладала буйным нравом, но держалась с большим достоинством — ей тоже было любопытно побывать в гостях у своих кровных родичей. От нее мы и узнали большинство известий — о войне с Черепами и Всадником, победе Народа Теней над червивыми предателями и грядущем объединении септ под сигной нового вождя, нашего изгоя Марка Кассиди, а ныне — будущего кинга всех Людей Тени Пламени Подобного. Огненная-как-Ветер произносила его имя с таким священным трепетом и горящими глазами, что становилось ясно — мой экс-вселенец завоевал ее сердце. И хорошо, если только ее — такая стремительная карьера и королевские дары изгоя намекали, что в нашем Круге появилась новая, весьма масштабная фигура.
Впрочем, Винсент Кассиди не моргнул и глазом.
— Наш Народ принимает протянутую руку, — сказал наш рикс. — И ответит даром на дар. Люди Теней получат серебряную Руну…
Он действительно вернул посланнице Большое Погружение-в-Грезы — мой трофей, но я сам обещал Найтфир, что поменяю его на трэлей, так что жалеть не стоило. Важным же было другое обстоятельство — после встречи с риксом Огненная-как-Ветер подошла ко мне. Бесцеремонно осмотрев — я вновь ощутил себя взвешиваемым на невидимых весах, — она спросила:
— Ты тот Восходящий, что отнял у Луноликой эту Руну?
— Говорят, что я.
— Жаль, что ты не отнял у нее жизнь. Теперь мой рикс берет ее в жены.
Ого! Я вспомнил Найтфир — она была настоящей красавицей, не зря Белый Дьявол положил на нее глаз. Кажется, среди септ Народа Теней намечался военно-политический альянс — подобный брак мог быть только залогом союза. Я заметил также, что Огненная-как-Ветер явно не в восторге от этой перспективы, и осторожно ответил:
— Что ж, передай своему риксу мои поздравления…
— Он скоро станет кингом, — сообщила Восходящая с нескрываемой гордостью, а затем, неожиданно приблизив свои губы к моему уху, едва слышно прошептала: — Пламени Подобный говорит: время пришло.
Это означало, что нам пора возвращаться в Вечность, где Морвейн должна выполнить свою загадочную миссию. Стоило совместить этот визит с важной операцией — обменом Скрипторума и возвращением драконьей Руны.
Нужно сказать, что я уже предпринял неудачную попытку обменять Скрипторум во время дежурного вызова Торгового Представителя. Скай продолжала ежедневные броски, и мы «сливали» ему добычу, в общей сложности выиграв на этом еще немного Звездных Монет. Расклад с Существом выходил простым — контракторий забирал его за сто двадцать Монет, копейки по меркам Вечности, а другое Существо такого же ранга стоило как минимум двести пятьдесят. Контракция не собиралась упускать выгоду — подобные безальтернативные сделки, похоже, и сделали ее хозяина богатейшим Восходящим Единства и Вечности. Простая логика говорила, что нужно поискать более интересные варианты в Золотом Городе — как-никак, Скрипторум очень любопытное Существо, и пресыщенные кел должны в полной мере оценить его способности…
Но Винсент сказал мне четко и ясно:
— Сигурд, после тех трехсот Монет казна фригольда почти пуста. У меня тоже осталось немного, буря! Может, что-нибудь выручим за Руны, что сделал Минос, но, доннерветтер, этого же не хватит, чтобы выкупить мою Руну? Как ты думаешь, сколько за нее попросят?
