Языческое солнце… Оно может подарить жизнь, а может сжечь целые народы… Под лучами этого солнца люди ведут вечную борьбу – борьбу за право жить в этом мире. Вечное противостояние Юга и Севера, где у каждой стороны свои Боги. Каждый найдёт в этом мире свою обитель – будь то мрачный, проклятый лес или капище Светлых Богов, чьи безмолвные изваяния неспешно наблюдают за пламенем жреческих костров. Это история любви и верности, предательства и коварства, время сильных героев и подлых трусов, время кровавых сражений и радостных дней, которые дают надежду на светлое будущее.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Гибель надежды
ГЛАВА 1
Далеко на Севере, среди таёжных лесов и белоснежных равнин, проваливаясь по колено в снег, шёл мрачный воин. В голове его была одна мысль – отомстить. Отомстить за растерзанного сына, отомстить за убитую жену. Догнать того, кто это сделал, вонзить свой клинок в его жалкое, трусливое сердце и посмотреть ему в глаза. Сделать это было не просто, учитывая, что целью мести был предводитель Чёрной Сотни. Опытный воин, которого местные жители знали под именем Морок. О нём ходили страшные истории и поговаривали даже, будто он по ночам мог оборачиваться в волка. Но тому, у которого отняли всё, было нечего терять. Он не ведал страха, и молча, брёл среди заснежённого леса, по следам всадников Чёрной Сотни.
Его звали Роксар. Длинные седые волосы развевались по морозному ветру. Лицо его было покрыто переплетёнными друг с другом татуировками и с далека походили на тёмную, зловещую маску. В его сердце не бурлила слепая ярость, там обитало холодное желание догнать убийцу.
Выйдя на открытую местность, Роксар обнаружил стоянку Сотни. Она была пуста, лишь вытоптанная земля и следы кострищ говорили о недавнем пребывании здесь большого количества людей. Подойдя к чёрному пятну, оставшемуся после костра, Роксар сбросил с плеч тёплую медвежью шкуру и встал на одно колено. Он зачерпнул горсть углей, они были уже не тёплые, но ещё не обледенелые, что говорило о том, что всадники были в одном конном переходе от него. Пару дней и Роксар их настигнет, ведь он не делал привалов и, не переставая, шёл по следу.
***
В ночной тишине, над яркими языками пламени жреческого костра, старый волхв водил руками, нашёптывая древний заговор. В кругу из камней стояли три деревянных изваяния. Их вырезанные лики грозно смотрели в вечность, а прыгающие отсветы от костра на их лицах добавляли в них образ живых, древних Богов. Кроме волхва, у костра сидел его ученик Яровит. Молодой, светловолосый парень следил за движениями своего наставника. Яровит с малых лет обучался волховству и вот, вскоре он должен был пройти Посвящение. От одной только мысли об этом его сковывало волнение. На него будут смотреть все жители деревни, его родители, но самое главное, на него будет смотреть Мила. Она не знала ещё о симпатиях Яровита, но он очень хотел произвести на неё впечатление.
– Во славу Рода… – шептал старый волхв. – Да не погаснет Солнце, и Светлые Боги не покинут наш мир!
С этими словами он бросил связку сушеных трав в огонь, от которых тот разгорелся ещё сильней, и вся роща окуталась приятным травяным ароматом.
Утро выдалось пасмурным, что не удивительно в это время года. Весна только началась. Яровит брёл по своей родной деревне домой, сонный после ночного ритуала. Деревня была расположена в живописном месте, которое славилось своими дубовыми рощами и горными ручьями с водопадами. Это место называлось Криница. Но было в этой долине также место, где поселилось зло. Местные, ни за какие уговоры не согласятся провести туда искателей приключений. Чернолесье не прощает ошибок и всякий, кто решил посетить его, никогда уже не возвращался. Посвящение Яровита заключалось в том, что бы провести в Чернолесье ночь и по возможности отыскать колдовской цветок папоротника. Доказать всем, что он волхв, который ведает законы природы.
Яровит шёл по тропе, среди холмов, на которых располагались деревянные избы. Навстречу шёл его друг Ратибор. Они были одногодки, и ему тоже предстояло пройти Посвящение, но Ратибор воин, а у них свои законы. Они дружили с детства и могли рассказать друг другу всё, даже самое сокровенное.
– Доброе утро Яровит! – поднял руку Ратибор, подойдя ближе.
Широкие плечи и сильные руки выдавали в нём уже опытного воина, который знал, как обращаться с оружием. На загорелом лице особенно выделялись яркие голубые глаза, а белоснежные волосы были зачёсаны назад и заплетены на затылке.
– Доброе, – сонно ответил Яровит, протирая глаза ладонью.
– Опять всю ночь был на капище?
– Да… А что поделать, у нас, у волхвов особый ритм жизни. А ты, куда в такую рань?
– На тренировку к Беру, скоро ведь Посвящение, не хочу остаться ещё на год в отроках.
– Ну, бывай, свидимся ещё! – Яровит хлопнул по плечу своего друга и пошёл дальше.
Солнце уже поднялось над кронами деревьев и стало греть своими лучами холодную после морозного утра землю. Наверху одного из холмов располагался дом родителей Милы. Её отец был кузнецом, он работал в Варграде, в восьми верстах отсюда и раз в несколько дней приезжал навестить семью. Мать её была знахаркой и всегда хорошо относилась к Яровиту.
– Мам, я сейчас вернусь! – раздалось из дома и, отворив скрипучую дверь на улицу, вышла Мила.
