— Спасибо, что освободили меня, — ответил маг, — Не знаю, как им удалось меня незаметно оглушить?
— У тебя кровь за ухом, — сказал Валанг, — Камнем по голове может каждый, а вот сразиться на мечах, как бы это просто не выглядело, увы, нет.
— Видно, я сильно устал, — простонал от боли Вельиан, держась за голову, — Раз даже в кустах не заметил засады. А ведь знали, что я пойду через долину Сиджу.
— Кстати, — заметил Кастис, — А какого ты попёрся домой один, без лошади, до ещё и этим путём?
— Так сказали же, что долина стала безопасной!
— В глаз дай тому, кто сказал это, — произнёс Валанг потеряв интерес к мёртвым олезийцам, — То, что все сиджу в Симелхании, не значит, что долина безопасна. Да и сиджу здесь были не при чём.
— Вот-вот, — подтвердил Кастис, осматривая рану дэльфа, — Эта долина так же опасна, как и раньше. Тебе ещё повезло, что мы с другом решили вернуться в Симелханию именно этим путём!
Перебинтовав Вельиану голову, Кастис вместе с Валангом вновь обыскали тела олезийцев, взяв с собой их оружие — кинжалы, мечи и луки с колчанами уродливых стрел, и в сопровождении нового попутчика втроём отправились на Восток.
Вскоре мелигианцы и дэльф вышли к реке Змей, вдоль северного берега которой можно было дойти до гор Белый Гребень, за которым располагался Дремучий Лес, разделённый Василискиными горами, а за ними уже находился Эльф.
Остановившись на ночлег, синейцы оставили разжигание огня на мистика, а сами отправились в прилагающий к берегу реки Змей лес, из которого недавно вышли. Там Валанг заметил грибы и ягоды, и вот его внимательность и пригодилась.
Потратив на поиск пищи час, мелигианцы, возвратившись в лагерь, были шокированы. Они вышли прямиком к входу в состоящий из лозы дом. Окна были занавешены сотней маленьких листочков, а дверями служили усеянные частыми шипами ветви. Как только мелигианцы подошли к ним, они расступились, пропустив гостей внутрь и сомкнулись за их спинами.
В центре хижины, если это строение, конечно, можно было так назвать, на плоском камне потрескивал огонь, около которого, на торчащем из-под земли толстом корне деловито сидел Вельиан.
— Это что? — Кастис удивлённо обвёл взглядом помещение.
— Все представители лесных народов способны общаться с природой, — ответил мистик, — Я попросил ночлега и вот результат!
Отвернувшись от синейцев, дэльф достал корзину, набитую фруктами и ягодами. — Природа любит своих детей, — довольным тоном добавил он, отправив в рот ягоду малины.
— Вот скажи друг, — обратился Кастис к Валангу, — И какого мы с тобой целый час бродии по зарослям? Сразу нельзя было всё это сделать?
— Я же не знал, что мне столько всего можно получить, — оправдался дэльф, передав синейцам корзину.
Кое-как насытившись, синейцы и дэльф улеглись на ночлег. Зелёная ночь пронеслась незаметно. Утро же встретило их прохладой и туманом.
— Не люблю туман, — произнёс Кастис, выйдя из хижины, — За ним постоянно что-то скрывается.
— Чего ещё ты боишься? — шутливо поинтересовался у него Валанг.
— Это не страх, а предчувствие, — ответил Кастис, крепче сжимая топор.
— Друзья, — выйдя из хижины, Вельиан остановился и знаком попросил синейцев помолчать, — Река, — тихо прошептал он, — Она осквернена.
Бесшумно, словно тень, Валанг спустился к реке и склонился над водой. С мертвого взгляда поверхность воды была гладкой, как обычно, мутная, но вот что-то тревожило синейца.
Медленно перехватив меч в левую руку, Валанг аккуратно потянулся за ножами, которые он ещё вчера отнял у мёртвых олезийцев.
Наблюдая за действиями друга, Кастис поудобнее взял топор и жестом показал дэльфу отойти назад к хижине. Соединив ладони вместе, Вельиана начал что-то шептать. Из хижины вылезли змеевидные отростки украшенной шипами лозы и стали виться над головой дэльфа.
По воде пробежала рябь. Что-то неизвестное двигалось по дну вдоль берега. Что-то испускающее Зло. Оно знало, что здесь есть человеческое мясо, но что-то мешало ему напасть, отнять жизнь, насладиться плотью. Этот проклятый белый свет, что исходит из двух тел, не даёт ему покоя, слепит. И всё же переборов страх, оно вылезло на поверхность.
На синейцев буквально выскочило существо, так знакомое на монстров из Летописей Ада, где демоны наслаждаются муками, беспорядочно сшивая тела и вживая в плоть всё, что угодно.
К туловищу крокодила была пришита верхняя человеческая плоть, вместо лап руки и ноги. На спине у монстра красовались торчащие из плоти наконечники копий. Существо издало рык и словно хищник, стало медленно приближаться к Валангу.
Отпрыгнув от твари, мелигианец метнул в его ножи, но те только отскочили от спины. Мимо словно смерч, пронёсся Кастис, разрубив монстру переднюю лапу, но это ничего не дало.
Изменив цель, монстр двинулся в сторону Кастиса, но его скрутили движимые Вельианом отростки лозы, подняли вверх и стали разрывать плоть на части.
